“哥伦比亚”号就是因为脱落的绝热泡沫材料击伤机翼而失事
【新华社卡纳维拉尔角(美国)7月26日电】(记者陈勇曲俊雅)“发现”号航天飞机升空不过几小时，美国宇航局就通过安装的摄像机发现，航天飞机的少量绝热瓦和绝热泡沫在发射过程中已脱落。
肯尼迪航天中心的宇航局官员说，他们分析“发现”号发射时的录像资料发现，至少有一块3厘米见方的绝热瓦碰在航天飞机机头部位下方、靠近起落架舱门处，此外还有一些绝热材料从“发现”号的外挂燃料箱上脱落。
宇航局负责航天飞机运行的官员说，他们将仔细研究这些录像资料，判断“发现”号是否受到损伤，但这需要几天时间。目前，宇航局下属肯尼迪、约翰逊和马歇尔三个航天中心的100多名分析人员正在研究录像资料。
绝热瓦和绝热泡沫材料，是用来保护航天飞机机体在起飞和降落时不受空气摩擦所产生高温的损害。一般来说，航天飞机发射时总有部分绝热瓦和泡沫材料脱落，大部分情况下不会造成损害。但2003年，“哥伦比亚”号航天飞机发射时脱落的绝热泡沫材料击伤了机翼，使“哥伦比亚”号返航时空中解体，7名宇航员全部罹难。
吸取“哥伦比亚”号的教训，宇航局对“发现”号进行了相当大改装，其中之一是为它全身安装110台数字摄像机，其中两个机翼上就有90台。“发现”号此次飞行的目的之一就是检验这些安全措施是否有效。
