1981年4月12日，“哥伦比亚”号升空，实现了美国航天飞机的太空首航。美国宇航局局长迈克尔·格里芬12日在一个纪念活动上说，25年前那一天的飞行，“是人能做的最大胆的试飞”。
“哥伦比亚”号当年的首飞由宇航员约翰·扬和罗伯特·克里平完成，这次为期两天的历史性飞行，主要用于验证航天飞机这种新型航天器安全发射和降落的能力。美国宇航局
曾声称，航天飞机如同普通飞机一样安全、可靠和经济实用。但实际上，航天飞机从未实现这些期望。
在25年的飞行中，
航天飞机花费经常超出预算，而且飞行风险也大。美国宇航局原计划每年让航天飞机飞行30到60次，希望通过频繁飞行来实现航天飞机项目经费的自给自足。但即使是在飞行最频繁的1985年，航天飞机也仅执行了9次使命。
美国航天飞机迄今进行了114次飞行，其中两次发生事故：1986年1月28日，“挑战者”号发射升空后不久爆炸；2003年2月1日，“哥伦比亚”号在重返地球大气层时解体。两次事故共导致14名宇航员丧生，分别使航天飞机停飞两年半左右。
目前，美国还剩下“发现”号、“亚特兰蒂斯”号和“奋进”号这三架航天飞机。按计划，它们还将飞行16次左右，完成国际空间站建设等任务后在2010年退役。2014年前，美国宇航局计划将新一代载人航天器送上太空。按照美国总统布什的构想，新型航天器担负着2018年前运载美国宇航员重返月球、最终载人飞行到
火星的任务。(曲俊雅)
