美火星探测器推迟发射 装备最先进科学仪器

火星勘测轨道飞行器在使用气候探测仪探测火星的模拟图
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　　发现号回来了 火星探测器又要走

　　新浪科技讯 “发现”号航天飞机已经于9日顺利返回地球，太空探索的下一个焦点将是美国宇航局即将发射的火星轨道探测器。由于技术问题，美国宇航局已经决定将原定10日的发射至少推迟24小时。

　　飞船与地球联系的中继站

　　美国宇航局发言人乔治·迪勒表示，宇航局原计划在10日用洛克希德-马丁公司研制的“阿特拉斯”五型火箭发射火星无人探索飞船“火星勘测轨道飞行器”，发射地点是在卡纳维拉尔角的空军基地，可是，工程师们在一个类似的“阿特拉斯”五型火箭发射载具上发现导航控制失灵，需要对此进行分析，确定这个问题是否也会发生在用于发射这个火星探测器的火箭身上。现在看来，最早也只能在11日7时50分或9时35分才能发射。

　　一年半以前，美国宇航局的“勇气”号和“机遇”号孪生火星探测器成功登陆火星，令世界各地的太空迷兴奋不已。宇航局即将发射的火星轨道器采取了更先进的技术，但它不会在火星着陆，它的使命将是选择适合未来火星登陆的地点。美宇航局喷气推进实验室项目主管詹姆士·格拉夫说：“此次我们将一层层拨开洋葱的表面，从不同角度查看火星。”

　　像包括欧洲“火星快车”在内的目前在火星周围运行的三艘探测飞船肩负的使命一样，“火星勘测轨道飞行器”也将寻找水和其它维系火星生命存在的证据。这次探测任务将耗资7.2亿美元，计划在佛罗里达州卡纳维拉角发射，将成为未来各种探测飞船与地球通信联系的中继站。

　　“火星勘测轨道飞行器”功能强大的照相机可拍摄到火星红色表面迄今最为清晰的地形地貌，其分辨率将比过去高6倍。1965年，“水手4”号飞船在经过火星时，抓拍了大约20张照片，这也是美国宇航局首次近距离拍摄到火星照片。从此以后，众多探测器或着陆火星，或绕火星轨道飞行，或经过火星，拍摄到数万张照片。但只有大约2%属于高清晰度照片。

　　科学家理查德·祖勒克说：“火星上还有许多未解之谜。”重两吨的“火星勘测轨道飞行器”将会是美宇航局这十年来最后一次发射的火星探测器。紧缩开支政策将迫使宇航局放弃2009年一项耗资5亿美元的发射任务。不过，美国宇航局还是计划在未来4年至少尝试两次登陆火星。科学家希望利用“火星勘测轨道飞行器”拍摄到的详尽信息，为分别计划于2007年和2009年发射的“凤凰”号火星车和“火星科学实验室”探测器选择安全的登陆地点。

　　“火星勘测轨道飞行器”返回的信息还将有助于科学家确定未来十年登陆车在火星登陆的地点，以便把火星岩石和土壤的样本首次带回地球。“凤凰”号火星车将使用长长的机械臂探测火星北极冰天雪地的平原。接着，“火星科学实验室”将会比“勇气”号和“机遇”号更为详尽地分析火星的岩石和土壤。自去年在火星登陆以来，“勇气”号和“机遇”已发现了“红色星球”上存在的水活动的地质证据。

　　装备最先进的科学仪器

　　目前，主要靠太阳能电池提供能源的“勇气”号和“机遇”号孪生探测器仍在火星表面漫游，它们的设计寿命本来是3个月，但目前已在恶劣的火星环境下运行了一年多。“火星勘测轨道飞行器”还将尽力寻找两艘惨遭厄运的飞船——美国的“火星极地登陆车”和英国的“猎兔犬2”号登陆器，它们都是在登陆火星的尝试过程中与地球失去联系的。今年早些时候，美国马林空间科学系统公司宣称，根据目前正在环绕火星飞行的“火星环球勘测者”所拍摄到的照片，他们发现了“火星极地登陆者”号的残骸。

　　“火星勘测轨道飞行器”将由一枚洛克希德·马丁公司研制的“阿特拉斯”运载火箭发射升空，实施为期两年的任务。在明年3月中旬达到火星轨道之前，“火星勘测轨道飞行器”将会不断调整其飞行路线。接着，它将利用大气摩擦，降低到距离火星表面上空约190英里处运行。

　　“火星勘测轨道飞行器”装备有远视照相机、浅表层探测雷达等先进设备，浅表层探测雷达可以看清火星表面岩石和冰层下很小的区域，寻找水的证据。另外，探测器上分光计、气候探测仪等设备，将用来探测火星天气变化，进一步分析火星地表的矿物。火星温度极低，其极地地区都有巨大的冰冠。但科学家认为，火星以前气候湿润、温暖，可能有生命存在。

　　在拍摄任务阶段，“火星勘测轨道飞行器”的角色会发生变化，将成为未来各种探测飞船与地球通信联系的中继站。“火星勘测轨道飞行器”装备有功能强大的高接收天线，每分钟传输数据的速度比“火星环球勘测者”、“火星奥德赛”和欧洲宇航局“火星快车”快10倍。“火星勘测轨道飞行器”主要任务将于2010年结束，但科学家表示飞船上的燃料足以令其运行到2014年。(杨孝文)