分离后的外燃料箱
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美国航天飞机详解：整体概况 固体燃料火箭助推器 外燃料箱 轨道飞行器
外燃料箱，英文缩写ET，它是轨道器的“煤气罐”，里面装的是 航天飞机主发动机使用的推进剂。在发射时，外燃料箱也是航天飞机的“脊柱”，为附加装置----固体燃料推进器和轨道器提供结构支撑。它也是航天飞机惟一不能重复使用的部件，升空大约8.5分钟后，推进剂耗尽，外燃料箱被抛开，与轨道器分离，使命完成。
在升空时，外燃料箱吸收了三个主发动机和两个固体 火箭发动机的推力负载(780万磅)。当固体火箭助推器在大约45公里的高度分离后，主发动机仍在燃烧的轨道器携带外燃料箱继续上升到地球以上大约113公里的上空，达到接近轨道速度。这个时候，燃料几乎耗尽的外燃料箱分离，依照事先设计的线路下落，其构造的大部分在大气中烧毁，残骸落进大洋里。
外燃料箱的三个主要部件是：位于前端的氧燃料箱、位于后端的氢燃料箱还有一个中间燃料箱，后者将两个推进燃料箱连在一起，仪表和燃料处理设备也在中间箱里，同时，它也为固体火箭助推器前端提供附着结构。
氢燃料箱的体积是氧燃料箱的2.5倍，但完全灌满燃料后，其重量只有后者的三分之一，这是因为液态氧的密度是液态氢的16倍。
外燃料箱的皮肤由执保护系统覆盖。热保护系统是一层2.5厘米(1英寸)厚的聚氨酯泡沫涂料，作用是将推进剂维持在一个可接受的温度，保护皮肤表面不会因为与大气摩擦产生的高温损坏，也将表面结冰的可能性降至最低。
外燃料箱包括一个推进剂输出系统，将推进推输送到轨道器的发动机里；一个加压与通风系统，负责调控燃料箱的压力；环境调节系统，负责调控温度，补充中间燃料箱区域的大气；还有一个电子系统，负责分配电力、仪表信号，提供闪电保护。
外燃料箱推进剂通过一根直径43厘米(17英寸)的连接管输给轨道器，这根连接管在轨道器内部分成三根更细的管子，向每一个发动机输送推进剂。(杨孝文)
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