7月13日，美国女宇航员艾琳·柯林斯(Eileen Collins)将承担一个具有历史性的重任，担任“发现号”的机长。在“哥伦比亚号”航天飞机失事两年多之后，她不仅要在“哥伦比亚”失事的阴影中使美国的航天飞机再次进入太空，而且要挽救因“哥伦比亚号”失事而遭受打击的美国宇航局的声誉乃至命运。
柯林斯1956年11月19日出生于美国纽约，已婚，双硕士，喜欢跑步、打高尔夫球、
徒步旅行、露营、读书、摄影、天文。实际上，柯林斯并不是第一个进入太空的女性。1963年，前苏联宇航员瓦伦蒂娜·特丽什科娃就独自一人驾驶太空飞船遨游太空71个小时。但是前苏联著名的火箭设计和太空技术专家罗廖夫·科罗廖夫对特丽什科娃非常不满。据他的记录，特丽什科娃在这次太空之旅中屡屡犯错，以至于他发誓“以后再也不让女人参与太空计划了”。科罗廖夫是个言出必践的人，在他的影响下，此后的19年里，前苏联再没把一位女性送上太空。
特丽什科娃驾驶太空飞船遨游太空时，柯林斯才刚刚6岁。即使不算这个前苏联女宇航员，在柯林斯之前，美国的宇航员队伍中也出现了不少女性的身影。从小就向往天空的柯林斯为了自己的飞天梦想不断努力。1990年1月，柯林斯被选中进入美国宇航局，成为了一名宇航员。1995年1月3日至11日，38岁的柯林斯担任了代号为STS-63的任务，进行她自己的第一次太空之行。柯林斯是美国航天史上第一个航天飞机女驾驶员，而在她之前的女宇航员所从事的都是医疗、后勤支持等工作。之后，柯林斯担任了1997年5月15日—24日代号为STS-84航天任务的飞行员。
1998年3月，柯林斯被召往白宫，当时的美国第一夫人希拉里·克林顿在白宫正式宣布任命她为美国宇航局惟一的女性航天飞机机长。在此之前美国38年的航天史上，从未有一个女性能够成为航天飞机的领导者，担负起完成一次重大航天行动的重任。1999年艾琳·柯林斯指挥了“哥伦比亚号”航天飞机的飞行。1999年，42岁的柯林斯第三次进入太空时，又创造了历史。柯林斯驾驶30种飞行器累计飞行62800小时之多。
48岁的柯林斯说：“我想要人们知道的最重要的事情是，这次任务是建设空间站的必要准备，最终将有助于人类重返月球乃至登上火星。” 她希望，这次飞行不仅能让她的家人和支持者感到自豪，也能让一个两年前遭到沉重打击的国家感到自豪。
编译/本报记者 张华念
