沉寂两年半之后，美国宇航局的“发现”号航天飞机定于13日升空。目前，发射已经进入倒计时阶段。这是“发现”号4年来首次发射，也是2003年2月“哥伦比亚”号失事以来，美国航天飞机首次发射。
发射倒计时钟敲响
“‘发现’号发射倒计时现在开始。”随着倒计时钟显示美国东部时间10日下午6时整(北京时间11日早晨6时)，美国宇航局发言人乔治·迪勒宣布。
按照预定计划，“发现”号将于美国东部时间13日下午3时51分，从佛罗里达州卡纳维拉尔角的肯尼迪宇航中心发射升空，为国际空间站送去急需的给养和设备。预计“发现”号将在太空遨游12天。
届时，爱琳·科林斯将以机长的身份率领一个宇航小组乘坐这架航天飞机展开太空之旅。在男性占主导地位的航天飞行领域，不要说女性担任航天飞机机长的可能性微乎其微，就是女宇航员也是凤毛麟角，因而科林斯的出现不亚于一个奇迹。
试飞员们叫她“妈妈”
今年48岁的科林斯出生在纽约的贫民区。一个从蓝领家庭走出来的孩子能在世界航天飞行领域让众多男宇航员都甘拜下风，这让不少人颇为惊讶。
上世纪80年代中期，科林斯的梦想不过是一辈子都做数学老师。但当美国空军决定培训女飞行员时，当时还有6个月就能从大学毕业的科林斯抓住了这个机会，加入了空军队伍。在成为宇航员之前，她在空军试飞员学校任职。在那里，她深受学生们欢迎，甚至有人把她叫做“妈妈”。不过即使拥有丰富航空的经验，科林斯却仍不愿和两个孩子一起乘坐过山车，因为“那玩意儿让我害怕”。
科林斯很能鼓舞人心，同时她也有临危不惧的果断和勇气。1999年，由于油箱漏油，她差点将航天飞机迫降在非洲大陆上。事后她却对美联社的记者耸了耸肩，颇为轻松地说了句：“我知道我们一定会有解决办法的。”
“碰巧”执行此次任务
1995年，“发现”号航天飞机与“和平”号空间站在太空实现历史性的交会，科林斯就是当时“发现”号上的一名宇航员。1999年，科林斯成为美国第一位航天飞机女机长，她带领“哥伦比亚”号航天飞机的成员在太空部署太空望远镜。现在，科林斯即将第四次进入太空，在“哥伦比亚”号航天飞机失事以来的美国首次航天飞机发射任务中再次担任机长。2003年2月，“哥伦比亚”号航天飞机在返回地球大气层的过程中发生爆炸，7名宇航员不幸遇难。
科林斯能再次当上航天飞机机长，只是因为在美国航天局的航天员之中，正好轮到她担当这次任务。科林斯说，这次航行将会是宇航史上的重要一章。据新华社
