新浪科技讯 英国的太空探测器有可能重返火星。“猎兔犬-2”号火星探测器由于故障原因与地面失去联系，设计建造这个探测器的科学家提出了更宏大的计划：再度向火星发射三个与之前这个探测器相比型号更大的多的另外三个飞行器，登陆火星，帮助人类揭示这颗红色星球的秘密。
英国开放大学(the Open University)的教授科林.皮林格在欧洲航天局的一次会议
上向三位主要负责人呈交了这个计划，他们都表示支持。如果皮林格和其他支持这项计划的英国科学家获得正式批准和经费，他们希望2009年时向火星发射三个探测器，揭开火星上是否有生命这个谜团。皮林格说：“在另一个星球上发现有生命存在是科学最大的奖赏。它将告诉我们在这个宇宙中是否只有地球上的生命孤零零地生存在这个宇宙中。在揭开这个宇宙之迷方面，英国有机会走在世界的前列。”自2003年圣诞节“猎兔犬-2”号火星探测器走向沉寂以来，它的母船“火星快车”号宇宙飞船一直在围绕这颗红色星球运转，并测绘它的地貌，其中包括被认为是深度冻结在尘埃覆盖下的一个海洋区域。
如果这种猜想得到证实，它将极大地增加火星上存在生命的可能性，因为这意味这片区域曾被大片的海水所覆盖。这同时还意味着皮林格将可以确定出未来火星着着陆探测器的最佳的着陆地点。在上周欧洲航天局举行的会议上公布了有关“火星快车”飞船的更多发现：在火星的大气中发现了甲烷和甲醛。这两种气体有可能是火星上有生命活动的证据，因为它们会被太阳光摧毁，所以需要不断得到补充，如果得不到补充，这些气体在大气中不可能存在。这两种气体很有可能来自微生物或火山活动。
皮林格所建议发射的3个火星探测器的体积比“猎兔犬-2”号火星探测器大得多，装备的设备可以探明出甲烷和甲醛是否是来自于微生物或火山。它们的外表看起来和“猎兔犬”探测器非常相似，但其内部将搭载小型火星漫游车以及曾搭载在它们的前任上的被动式探测仪器。皮林格说：“火星漫游车可以将太空探测器上的地震检波器带到火星上，并将它们安放在火星地表以监测火星的地震活动。如果我们将3个这样的仪器分布于火星的表面，我们就可以找出在火星的哪个地方有地震发生。”与此同时，大型分光计将对火星大气中甲烷、甲醛和水蒸汽的同位素比例进行分析。分析结果将表明这些气体最初是否来自生物或火山活动。在地球上，绝大多数甲烷来自于活的或已经死亡的有机体。
由于这项新火星计划尚处于酝酿阶段所以很难对该计划所需的经费进行一个精确的估计，但这个数字有可能在大约15000——20000万英镑之间，并由欧洲航天局的14个成员国分担。德国、法国、瑞士和比利时已经表示对这项计划给予支持。这3个探测器中的2个将在法属圭亚那的科鲁太空站发射基地由同“联合”(Soyuz)运载火箭同时发射升空。第三个探测器将搭乘俄罗斯的一艘执行向火卫一佛波斯(Phobos).发射探测器的宇宙飞船前往火星。这个飞船上有一些多余的空间可以容纳这个飞行器。这两次发射都将在2009年秋季进行，在历时10个月的太空飞行后探测器将在火星登陆，此刻地球和火星相距最近，距离大约是4500万英里。(杨孝文)
