观察：芯片开源能否成IBM颠覆传统的新武器

　　作者：Nah

　　通过开放Power芯片的架构，IBM正在成为芯片开源的新领导者。该公司的芯片部门正在制定一份将用来公开的、基于Power芯片的服务器的详细说明。此外，IBM还计划把其和索尼以及东芝一起开发的Cell芯片的结构予以开放。

　　在IBM的推动之下，Power.org组织在2004年正式成立。这个以Power架构为中心的社区，如今已经有30家企业、6000名开发者成员参与其中。

　　Power.org就像一个虚拟的杂货铺，企业可以在其中选择一个基于Power处理器的核，然后自己为之添加多种其它外围设备。接下来，Power.org将为企业提供安全的设计和可靠的生产服务。

　　IBM之所以转移到这种开放模式上，是因为该公司认为，使用传统的方法，如发明新材料或制造技术，来提高芯片性能已经是越来越困难。其开放芯片，则能通过改善系统总体设计来培育性能增长，因为它提供了一个平台，能让众多的团体可以在硬件、软件及调校工作上进行紧密合作。

　　“(用传统方法来完成)这项工作已经越来越困难。这意味着整体系统的综合，将成为总体性能更关键的决定因素--不仅仅是从技术方面看，而且还是从商业的角度出发。”IBM的技术营销副总裁Nigel Beck表示。

　　IBM自然是从自己的商业角度出发。首先，该公司希望能提高上述两款芯片的流行程度。该举动将有助于提高PowerPC芯片相对其它架构--如ARM和MIPS--的竞争能力。ARM和MIPS是两种非常流行的核心，它们分属ARM公司和MIPS公司所有，被广泛授权并应用到通信与消费电子等各种领域。

　　刚刚被苹果抛弃的IBM，还计划在廉价服务器等领域和Intel及AMD的x86架构处理器展开竞争。

　　此外，作为Power和Cell的主要舵手，IBM还能通过为Power.org开放芯片的用户提供服务来挣取利润。该公司提供芯片设计、制造甚至把芯片嵌入到设备上等服务。在过去几年，芯片设计和制造服务，已经成为IBM芯片部门的主要突破点之一。

　　“IBM尝试为PowerPC创造更多的革新。但是IBM自己不可能完成所有的事情。”Microprocessor Report的主编Kevin Krewell表示。“它需要更多的品种和需要更多的厂商来补给这个‘生态系统’，就如IBM想说的那样。”

　　确实，Power.org正寻求让企业间合作创造设备一事变得更简单，Beck表示。“我们现在所做的工作，举个例子来说，就是作为Power架构社区的我们，能不能为‘高量服务器(high-volume server)’拿出一个标准的参考架构。”

　　这个目前仍在制定中的参考架构，将会由如何构造基于PowerPC的服务器的指引中派生出来。它可能会推荐多种芯片，主板和其它硬件并帮助其它企业为之开发软件。作为IBM盘算的一部分，Power.org的成员将提供所有的软件，包括基于Linux的操作系统，允许那些想构建open Power服务器的企业进行选择。

　　而在IBM的关注下，作为新品牌的Cell的发展会比Power芯片有更多的可能性。然而，IBM首先和最想做的事情，就是让业界尽可能多的玩家能够接触到Cell。

　　“我们眼下正努力扩大社区的范围，让可以使用该架构的地方都加入进来。”Beck表示。“和索尼合作的应用，已经证明了Cell的前途。到目前为止，我们甚至还不知道它会有什么局限。”

　　在大体上，“IBM希望避免(Cell)被局限在游戏平台上，”Krewell表示，“它需要走出去，寻找出哪里能使用这项技术，并将其应用之。尽管现在机会有许多，但还是有大量的调查工作是必需要完成的。”

　　Krewell称，时下的开源芯片的市场还非常有限。“它还只是一门小生意，这纯粹是因为开源的核心需要大量的工程工作。而且你只有有限数量的支持。对小企业来说，开源芯片是一个不错的选择……如果你愿意花时间做工作，令到它能够运行--又或者你没有太多的资金可供花费。”

　　而大公司，则更倾向于向如MIPS，ARM或者IBM这些能提供完整技术支持的公司处，获得核心的授权。然而，如果“IBM能成为那些想自己做东西的企业的安全网”，情况或许会发生改变，Krewell表示。