NASA工作等着将发现号从波音747飞机上移到地面上
点击此处查看全部科技图片
据路透社20日报道，美国宇航局一名发言人19日表示，下一批航天飞机机组人员将使用一种装有传感器的悬臂，对微小陨石和小块太空垃圾对机翼造成的破坏情况进行扫描。这种扫描程序将在“发现”号原定的12天的太空任务接近尾声时进行，可能成为2010年“发现号”退役前余下航天飞机太空任务的标准检测手段。
自2003年“哥伦比亚”号航天飞机失事后，美国宇航局只发射了一架航天飞机。这
起太空事故是由于发射过程中飞机燃料箱上的一块绝热泡沫脱落造成机翼损坏引起的，7名机组人员在返回地球的途中遇难。位于休斯顿的美国宇航局约翰逊航天中心的发言人凯尔·赫林说：“在返航前进行检查是预测航天飞机安全性的一种方式，长时间的太空飞行使飞机面临更高的撞击危险。”
赫林表示，如果在检查中发现任何凹痕、孔洞或是其它损伤，航天飞机的机组人员将在飞行中根据损伤的位置和程度尝试修复。通过这种安全检测，工程人员可以对过去一直不明确的危险进行量化。以前的航天飞机返回地球后，机身上总是带有明显的被碎片、碎石击中的痕迹，尽管并不严重，但还是引起人们对飞机安全的担心。
自“哥伦比亚”号失事后，美国宇航局研发了用于重返地球前仔细检查飞机的各种技术和设备；负责“哥伦比亚”号空难事故调查委员会也将“被微小陨石和轨道碎片击中”视为航天飞机当前面临的飞行危险。
在“发现”号太空任务中，除进行机翼安全性检测外，还要完成一项额外的工作：任务负责人可能安排一次太空行走，对修复受损机翼上的孔洞的材料进行检测。但是，只有航天飞机拥有足够的燃料能够在轨道中多停留一天，美国宇航局才会执行这种太空行走计划。
尽管有关重新设计的燃料箱的安全性的分析仍在进行当中，美国宇航局还是决定于今年7月发射“发现”号航天飞机。2005年7月，在“发现”号升空过程中，燃料箱上的绝热泡沫再度脱落，致使美国宇航局决定停飞所有的航天飞机。(杨孝文 任秋凌）
| 
