《东方时空》：“发现号”一波三折的太空之旅

发现号成功返航
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回家之前几名宇航员还举办了一个小小的仪式
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　　北京时间8月9日20：12分，100吨重的美国“发现”号航天飞机在经过14天的太空之旅之后，稳稳地降落在爱德华兹空军基地。

　　7名宇航员顺利走出了航天飞机，机长格林斯说： “我们很高兴回来，我们也祝贺整个团队出色完成了这次任务。”

　　由于有早前“挑战号”和“哥伦比亚号”失事的阴影，许多美国父母对此提心吊胆，甚至没敢让孩子收看本次“发现号”返回的电视直播。这一个迟到了两天的历史时刻终于让美国宇航局的官员们如释重负，也让无数美国人狂欢不已。总统布什盛赞“发现号”的成功着陆，让美国重拾了信心。

　　“发现”号原定于8月8号返回地球，但是由于位于佛罗里达州的肯尼迪航天中心的天气状况不稳定，控制中心把“发现”号的着陆时间推迟了24小时。24小时，对经历过两次航天飞机失事的美国人来说，简直就是煎熬。为了让大家放松心情，机长柯林斯也只能安排宇航员们听听摇滚乐和乡村音乐打发时间。宇航员们还自我安慰：能在太空多待一天，从窗户眺望，享受太空生活。

　　但是24小时以后，也就是9号的返回过程还不是一帆风顺。原定最早于美国东部时间9日5点07分在佛罗里达州肯尼迪航天中心降落。但是由于佛罗里达州着陆地点云层很低，甚至还飘起了小雨，这糟糕的天气使美国宇航局放弃了在肯尼迪航天中心的两次降落机会，他们最后决定，“发现”号改在第一后备地点：爱德华兹空军基地着陆。时间再次推迟到8点12分。

　　当然，发现号随着人们悬着的心安全落地，也终于印证了宇航员们前一天晚上在航天飞机上听的一首“披头士”的歌：那首歌的歌名是：“阳光灿烂的一天”，

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　　虽然“发现”号最终成功返航，但在之前的半个月甚至是更长的一段时间里，由它引发的争议和焦虑却始终困扰着很多人的心。19年前“挑战者”号和两年前“哥伦比亚”号航天飞机的失事惨剧仍然历历在目，如果这一次“发现”号再度失手，将会使人们对美国载人航天界的信心降至冰点，而美国航空航天局未来的其它计划也都将化为泡影。也就是说，“发现”号此行只能成功，不能失败。然而，回顾过去的26天我们看到，“发现”号的这一次旅程显然仍是一波三折。

　　北京时间7月14日，美国航空航天局出面表态，由于航天飞机的燃料系统存在故障，原定这一天的发射计划不得不被延迟。这个决定不仅大大打击了很多美国人的信心，更无形中增加了人们对于发射安全的焦虑。

　　7月26日，在推迟了12天后，“发现”号终于在肯尼迪航天中心发射升空。

　　然而，在腾空而起的刹那间，“发现”号外挂燃料器的顶端却撞上了一只小鸟，而航天飞机上的摄像机还拍摄到有绝热材料脱落的画面，这让人们的心再次悬了起来，因为两年前，正是同样的原因导致了“哥伦比亚”号的惨剧。

　　好在这一次有惊无险。7月29日，“发现”号与国际空间站成功对接。当宇航员们逐个“飘”进国际空间站的时候，这里的美国宇航员菲力普斯热情地向远道而来的客人伸出了手，以示欢迎。这是国际空间站上的宇航员自2002年底以来与航天飞机宇航员的第一次太空握手。当天，为了检查航天飞机表面绝热瓦是否受到损伤，“发现”号还实现了一次翻转，使机腹朝向空间站。这也是航天史上航天飞机的第一次“太空后空翻”。

　　接下来的几天，一切变得顺利起来。7月30日，美国宇航员鲁宾逊和日本宇航员野口聪一开始进行首次太空行走。两名宇航员主要检查了“发现”号绝热瓦的受损情况，并进行了受损绝热瓦的模拟修复试验。

　　8月1日，鲁宾逊和野口聪一成功进行了第二次太空行走，并更换了空间站上2002年失灵的一个陀螺仪。

　　8月3日，两名宇航员又开始了第三次太空行走，鲁宾逊还成功对“发现”号进行了太空维修，这是航天飞机24年飞行历史上第一次接受太空维修，它也为“发现”号返航进入地球大气层消除了一大安全隐患。不过，这次维修仍然让很多人捏了一把汗，因为在此之前，这样的工作从来没有人做过。

　　8月5日，也就是飞行的第11天，“发现”号已经做好了返航“回家”的准备。这一天，几名宇航员还举办了一个小小的仪式，纪念失事的“哥伦比亚”号机组的全体成员，以及其他为航天事业牺牲的先驱们。

　　8月6日，在飞行的第12天，“发现”号航天飞机与国际空间站脱离，正式踏上了返回地球的航程。然而，这个旅程到此却并没有画上一个完满的句号，不稳定的天气让人们的心再次悬在了半空。在推迟了一天之后，北京时间8月9日20：12分，当“发现”号航天飞机最终成功降落在爱德华兹空军基地后，所有曾经紧绷的心才终于安定了下来。