【新华社供本报特稿】随着“发现”号航天飞机顺利回家，美国宇航局拟于10日再次发射火星探测飞船，为将来登陆火星做准备。
这艘探测飞船名为“火星勘测轨道飞行器”，重约为2.1吨，耗资超过5亿美元。飞船拟于北京时间10日19时54分在肯尼迪航天中心发射升空，于2006年3月进入火星低轨道，对火星进行为期25个月的空中勘测。
宇航局火星探索项目主管道格拉斯·麦奎斯申说：“‘火星勘测轨道飞行器’代表了我们火星探索项目的下一步。我们希望在未来几年里，这艘飞船的‘眼睛’能够成为我们用于确定和评估未来最佳登陆地点的最基本工具。”
宇航局专家介绍说，“火星勘测轨道飞行器”载有精密摄像设备，可以精确探测火星上至大气层下至地下岩层的诸多特征，为未来登陆火星选择风险最小的地点。
宇航局火星探索项目首席科学家迈克尔·迈耶表示，这艘探测器还将勘察火星上是否存在过水。他介绍说，这艘飞船将利用分光计探测火星岩石中水的痕迹，利用气候探测仪分析大气中的沙尘和水蒸气，并利用意大利制造的雷达勘测地下水。
此外，宇航局喷气推进实验室曾表示，“火星勘测轨道飞行器”所装备的尖端科学仪器将使其获得有史以来最为详尽的火星资料，探测能力将超过目前所有其他探测器的总和。这些信息将通过机载尖端数据通信设备传回地面。
宇航局喷气推进实验室工程人员詹姆斯·格拉夫说：“它每分钟输送的信息量是此前任何一家火星探测器的十倍。”
目前，已经投入使用的火星探测器包括美国宇航局“火星环球勘测者”和“奥德赛”两个探测器、“勇气”号和“机遇”号两辆火星车以及欧洲航天局“火星快车”探测器。此外，美国宇航局还计划从2007年起发射“凤凰”号和“火星科学实验室”两辆火星车以及“火星电信轨道飞行器”，并向火星大气层发射飞机或气球。
