东方早报：发现号航天飞机期待今天重返地球

　　早报专稿 在顺利完成3次太空行走、对航天飞机绝热瓦进行史无前例的维修、为国际空间站更新给养后，7月26日升空的“发现”号航天飞机带着空间站内积攒的数吨垃圾踏上了回家的路。按计划，“发现”号将于美国东部时间8月8日凌晨4时46(北京时间8日16时46分)在佛罗里达州卡纳维拉尔角肯尼迪航天中心着陆。

　　尽管美国宇航局(NASA)经过无数次检查和史无前例的“太空维修”，最终为“发现

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”号的返航开了绿灯，但专家们仍然为这最后也是最艰巨的考验焦虑不安。

　　冒高危险 “发现”号踏上回家的路

　　北京时间8月6日下午，“发现”号从它对接9天的国际空间站脱离，准备返回地球。

　　在踏上“归家”旅程的前一天晚上，“发现”号的7名宇航员和驻守空间站的两名成员聚集在一起共进晚餐，互作告别。物品打包、安全检查等所有返航准备工作都已完成，“重返太空”任务组的成员们就要“重返地球”了。

　　在环绕空间站飞行一圈后，“发现”号航天飞机逐渐驶离空间站，目前正在绕地球飞行。“脱离和环绕飞行进行的十分精确，没有比STS-114(重返太空)任务成功更令我们高兴的了。”NASA“发现”号航天飞机STS-114任务主管保罗·希尔说。

　　自从7月26发射升空以来，“发现”号的安全性受到前所未有的关注。作为2003年“哥伦比亚”号事故后NASA航天飞机的首航，“发现”号13天的太空之旅依然险象环生，而且再次出现绝热材料脱落的惊险一幕。当年“哥伦比亚”号正是由于外部燃料箱脱落的绝热材料撞上飞机，才在返航时出现空中解体的悲剧。

　　返航线路 吸取教训避开人口稠密区

　　离开国际空间站后，7日一觉醒来的“发现”号机组成员对航天飞机进行了最后一次彻底安全检查。他们还在随机携带的手提电脑上模拟飞机着陆的情况，测试控制系统功能。宇航员们得出的一致结论是：返航过程将非常安全。

　　然而NASA地面控制中心的科学家和工作人员却不如“天上”的宇航员那么自信。“这架100吨重的飞机须以17500英里/时的速度着陆在跑道上，而且整个过程只有一次，”黑尔说，“任何正常、理智的人都不会称其为安全。”曾在NASA太空行走小组担任负责人的戴维·沃夫表示，航天飞机进入大气层时就像一团火云，“安全返航从来就不是确凿的。”而“发现”号女机长柯林斯也承认，她“时常想起‘哥伦比亚’号”。

　　当年“哥伦比亚”号在得克萨斯州上空爆炸时，散落在得州四处的碎片残骸给NASA带来很大麻烦。吸取事故教训后，NASA此次特地将“发现”号返航线路设在人口稠密区以外的大洋上空，希望尽量减少对地面人员的威胁。按照计划，“发现”号在接近地面时会从中美洲和古巴上空掠过，但其运行路线大部分是在海面上空，最终到达肯尼迪航天中心的着陆跑道。“这样的地面轨迹不经过稠密的人口区，风险比较低。”黑尔说。

　　虽然NASA此举意在为平民安全考虑，但不少美国人担忧这可能预示着“发现”号存在安全问题。

　　着陆方案 两“后备地点”随时待命

　　当“发现”号在地球上空盘旋之时，人们将所有的目光都将投向了8日的返航情况，因为那将是“发现”号整个任务中最艰巨的挑战。

　　根据计划，“发现”号仍将返回到其升空的位置———位于佛罗里达州卡那维尔角的肯尼迪航天中心。着陆时间有两个选择，首先是美国东部时间8月8日的凌晨4时46分。如果届时出现天气异常或其他突发情况，也可改在凌晨5时21分着陆。万一“发现”号错过了8日的两次着陆机会，它可能将在环地球轨道上多留一天，等到9日在加利福尼亚州或新墨西哥州的空军基地着陆。

　　NASA官员称，他们已做好延迟着陆的应急准备，加州南部爱德华空军基地和新墨西哥州白沙的两条跑道都会随时待命，以便作为“发现”号的紧急着陆点。

　　目前天气预报显示，肯尼迪航天中心在8日的着陆时间段可能有微风，风向不定，但天气以晴好为主，降水概率极小。航天飞机项目副主管韦恩·黑尔在6日的新闻发布会上说：“佛州的天气预报令人满意，但是我希望更好。不到着陆时刻，没有人敢保证天气一定很好。”

　　另据美国媒体报道，NASA已初步将9月22日定为“亚特兰蒂斯”号航天飞机的发射升空日期。但黑尔说，这一消息目前还不能“当真”，因为在第二次重返太空前，他们要对“发现”号此次飞行暴露的约47处异常情况进行分析处理。俞懿晗