美国宇航局经过仔细研究8月4日作出决定,“发现”号航天飞机的宇航员不需要进行第4次“太空行走”对航天飞机进行太空维修。宇航局已告诉宇航员打点行装,准备返航。按计划,“发现”号将于8日在卡纳维拉尔角着陆,这次“发现”号重返太空过程中一直小毛病不断,让人们对它“提心吊胆”,实际上已预示着航天飞机时代接近终结。美国宇航局官员透露,宇航局已决定放弃旧的航天飞机的设计原理,打造新一代的航天飞行器。
“发现”号将按原计划返回
此前,美国国家航空和航天局发现航天飞机头部、指令长舷窗外的一块绝热毯出现松动,其原因可能是焊接不够牢固。专家担心,这块绝热毯可能在“发现”号再次进入大气层时脱落,从而带来严重灾难。航空和航天局随即让空气学家用风洞模拟“发现”号重返大气层的过程,测试问题严重性。美国休斯顿一位官员4日通过视频转播系统告知“国际太空站”工作人员,松动的绝热毯“不会在‘发现’号返回过程中造成危害”,“发现”号宇航员无需再为此进行第4次太空行走。“发现”号原计划8日返回地球。
悼念“哥伦比亚”受益“哥伦比亚”
“发现”号全体宇航员4日在太空深切悼念了两年前不幸遇难的“哥伦比亚”号航天飞机机组成员。他们同时也应感谢“哥伦比亚”号,正是在对后者失事原因进行研究后运用了新技术,美国国家航空和航天局才能及时发现并消除“发现”号的安全隐患,从而提高了这次“发现”之旅的安全系数。“发现”号全体宇航员在此次太空飞行任务中,进行了大量航天飞机检测和维修试验,并按原定计划成功完成了三项新技术的检验。其中包括一项修补航天飞机机翼碳制嵌板上小洞的新技术。
太空面条好吃吗?
在与“发现”号航天飞机进行的现场连线中,日本首相小泉纯一郎首相和野口聪一、美国机长艾琳·柯林斯就他们所执行的任务谈了许多问题,包括特别研制的一种太空方便面。小泉问:“野口先生,我品尝过太空面条,但在太空吃这种面条味道怎么样?好吃吗?”这种带有凝胶状汤料的面条是日本“日清食品公司”与日本太空探测局联合研制的。主要负责舱外活动的日本宇航员野口聪一回答:“太空面条是我最爱吃的食品之一,它们与地球上的面条一样好吃。”
机长称地球污染严重
美国“发现”号航天飞机机长艾琳·柯林斯4日在与小泉纯一郎等日本官员交谈时说,她从“发现”号上观测到地球的污染状况已非常严重,人类需要为保护自然环境做出更多努力。作为第4次执行太空飞行任务的宇航员,柯林斯还着重强调,从地球之外看过去,保护地球的大气层已成必须。“(地球)大气层就像是鸡蛋的蛋壳一样,非常薄,”她说,“我们知道我们没有太多的空气,我们需要保护我们所拥有的(空气)。”
航天飞机可能提前退役
美国的航天飞机是在上世纪70年代的技术上成长起来的,应该说都是“年事已高”。据估计,美国为了建设国际空间站,至少需要发射航天飞机12次,甚至更多,为国际空间站运送零部件,清理垃圾。宇航局一直在用最少的钱,让航天飞机干最多的活。“哥伦比亚”号坠毁的悲剧更是从侧面印证了这一艰难处境。随着航天飞机越来越老化,修缮也开销巨大,因此,宇航局也想为节省成本尽早结束航天飞机时代。按照布什政府提出的太空探索计划,所有的航天飞机将在2010年前退役,用新型飞行器取而代之。美国宇航局局长格里芬曾经表示甚至可能让它们提前退役。
杨孝文 钟秋 耿学鹏
