“发现”号航天飞机似乎命中注定不仅把7名机组成员带回现实，也把整个美国航天工业带回现实：航天飞机项目经理比尔-帕森斯在“发现”号航天飞机与国际空间站对接前宣布，美国将再次无限期推迟航天飞机的飞行计划。
由于航天飞机最近遭遇了一系列不幸，美国宇航局的专家们将不得不忘掉征服火星等雄心勃勃的远景计划，先把注意力集中到一个更重要也更现实的问题上，那就是如何保证“
发现”号机组成员安全地返回地球。
“发现”号在从卡纳维拉尔角的发射架上发射升空后撞上了一只飞鸟，之后，一大块外燃料箱隔热瓦从航天飞机的绝缘材料上脱落。尽管专家们还对“发现”号腹部绝缘材料的受损情况不太清楚，但他们却说，碎片不会对航天飞机造成进一步的破坏。 可是，人们不会忘记，在2003年初，同样的原因曾导致“哥伦比亚”号航天飞机失事。
“发现”号成员在听到美国宇航局再次推迟航天飞机飞行计划时，发现他们处于一个非常尴尬的境地。在发射当天，“发现”号的项目经理就发表了一个让人非常惊讶的声明，他说，即使故障再次出现，“发现”号也将按时发射。专家们以前提醒过，从防热绝缘材料上掉下来的那块碎片可能会在发射过程中损坏航天飞机的表层。美国宇航局也制定了应急计划，如果在轨道中不能修复损坏部位，他们就让“发现”号机组成员撤离到“亚特兰蒂斯”号上，“亚特兰蒂斯”号将在一个月内紧急发射升空，救援“发现”号机组人员。
美国宇航局暂停航天飞机飞行的决定意味着“发现”号机组成员只能依靠自己的努力了。宇航员们借助激光裂缝探测仪和15米长的机械臂在航天飞机进入国际空间站前对航天飞机的表面进行了仔细检查，宇航员们还在太空行走过程中检查了绝缘材料，并进行了修复试验。美国宇航局说，现有的技术足以让宇航员接近航天飞机腹部前端损坏的部位。
可是，假如“发现”号受损，无法顺利返回地球，“亚特兰蒂斯”号又无法升空救援，这个时候美国宇航局该怎么办？接回美国宇航员只有一个办法，这其实也是一个公开的秘密，那就是“发现”号机组成员可以在俄罗斯“联盟”号(Soyuz)飞船的帮助下获救。俄罗斯Energia火箭航天公司董事长尼克雷-塞瓦斯蒂亚诺夫最近表示，俄罗斯愿意向美国提供援助，他说：“如果有必要，我们可以用三个‘联盟’号飞船于明年1月和2月份将9名宇航员从国际空间站接回家，但这要由美国宇航局做出决定。”
不过从政治观点看，这是一个很难做出的决定。俄罗斯已经履行了其国际空间站的义务，Energia 公司不会免费发射“联盟”号，而美国政府也没有权力为接回宇航员埋单，因为习惯于通过禁止向其他国家转让太空技术的美国国会，同样禁止为外国太空技术的发展提供资金。
如果美国宇航局取消航天飞机项目，转而向俄罗斯购买飞船，不用说，美国的形象将会受到重大损害，美国技术最终占统治地位的神话会就此破灭。另一方面，这对俄罗斯太空工业是一个有力的推动：因此获得的收入最有可能被用于在太空探测领域取得另一项重大的技术突破。在不远的将来，美国方面不得不解决一个两难问题：究竟是继续做航天霸主的美梦，还是回到现实中，真心实意地为命悬太空的宇航员想一想。(杨孝文)
