新浪科技讯 北京时间7月31日消息，“发现”号航天飞机在发射升空时，部分绝缘泡沫脱落，并击中了机翼。宇航员能否安全返航因此蒙上一层阴影。美国媒体称，美国航空航天局的错误判断是导致这一事件的主要原因。
6月24日，美国航空航天局举行了一次闭门会议，其高层领导在会议上达成共识，即：“发现”号发射升空时外挂油箱绝缘泡沫脱落的可能性已经降至“可以接受的程度”。200
3年2月份，“哥伦比亚”号正是因为绝缘泡沫脱落而机毁人亡。
在对所有情况进行仔细核对后，美国航空航天局排除了大块绝缘泡沫发生脱落的可能性，称他们已经研制出航天飞机历史上最为安全的外挂油箱。但在7月26日发射升空时，“发现”号还是有绝缘泡沫从油箱上脱落。
这块绝缘泡沫重约0.9磅，如果再提前一分钟从外挂油箱上脱落，将不可避免地造成另一起大灾难。事后来看，之所以会出现这种情况，主要是因为美国航空航天局令人疑惑的错误判断，而且还丧失了解决问题的最佳时机。2003年“哥伦比亚”号失事时，脱落泡沫重量约为1.67磅。
在“发现”号发射之前，许多可能非常有效的测试并没有进行，一些创新解决方案也没有得到重视。另外，美国航空航天局还一直信奉工程学上的一句格言，那就是“如果没有出现故障，你就不要去修理它”。 “经过两年半的时间，他们本来可以解决绝缘泡沫脱落问题的”，圣-路易斯大学的航天工程专家鲍尔-斯伊兹说。
在发射升空时，“发现”号的外挂油箱只使用大约8分钟，此后将自动脱落并坠入印度洋中。外挂油箱内装有50万加仑液氢及液氧，这些液体燃料都是极易发生爆炸的物质。在油箱的外部，包裹着一层绝缘塑料泡沫，如果没有这层泡沫，航天飞机就会吸收空气中的水份并出现结冰现象。
事实上，美国在发射航天飞机时曾两次出现绝缘泡沫脱落，最早的一次发生在1983年6月。也许泡沫脱落的次数还不止是这些，因为此前的发射大多选择在夜间进行，根本无法看见绝缘泡沫的脱落，外挂油箱在坠入大海后也难以找到并进行分析。
美国航空航天局局长格里芬29日称，“发现”号机组成员很快能解决泡沫脱落所带来的问题，工程师们也将考虑使用以前并未尝试过的修理方案。格里芬同时称，今后在设计新型航天飞机时，美国航空航天局将把乘员仓及货物仓放在油箱的顶部，而不是像目前这样放在侧面，以避免灾难再次发生。(王顺义）
