发射后出现导致“哥伦比亚”号悲剧的相同故障
本报记者 周杨 综合报道
“发现”号航天飞机升空不过几小时，美国宇航局(NASA)就通过安装的摄像机发现，航天飞机的少量绝热瓦和绝热泡沫在发射过程中脱落。而同样的原因曾经导致2003年2月“
哥伦比亚”号返航时发生悲剧。
目前，NASA紧急召集了肯尼迪航天中心、约翰逊航天中心及马歇尔航天中心的100余名航天专家，判断“发现”号是否受到损伤，但这需要几天时间。“发现”号发射计划的飞行操作主管约翰·沙农表示，工程师要到本周日才能知道“发现”号是否受损，以及机组成员是否应进行维修。
“发现”号上的宇航员已经得到指令，准备在美国当地时间周三(北京时间27日晚间至28日凌晨)利用一只准备有激光装备的机械手检测“发现”号的受损情况。
一般来说，航天飞机发射时总有部分绝热瓦和泡沫材料脱落，大部分情况下不会造成损害。但2003年，“哥伦比亚”号航天飞机发射时脱落的绝热泡沫材料击伤了机翼，使“哥伦比亚”号返航时空中解体，7名宇航员全部罹难。
分析人士认为，“发现”号能否安全返回目前开始成为大家最为关注的一个话题。“发现”号航天飞机任务主管黑尔称，如果航天专家最后评估认为航天飞机已经受损，并将威胁到宇航员安全，NASA将要求所有宇航员进入国际空间站，等待“亚特兰蒂斯”号升空将他们接回地面。
但是这项救援任务的风险超乎想象，最终可能需要得到美国总统的批准。因为第二次发射不得不在未经常规实验的情况下匆忙进行，这可能把担负救援使命的航天飞机“亚特兰蒂斯”号及其机组人员同样置于危险之中。
