七名宇航员兴奋地走向“发现”号的途中，稍后他们被告知发射任务取消（新华）
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美国宇航局错失最好发射时机，宣布至少推迟两天以后升空
【据新华社7月14日电】美国宇航局在预定发射时间前两个半小时突然宣布，“发现”号航天飞机发射日期将推迟两天以上。这一消息格外引人注目。
“发现”号这次推迟发射，是因为它的轨道飞行器(即航天飞机主体)上的燃料传感
器出现了故障。这个传感器，负责在液氢燃料量过少的时候关闭主发动机，确保航天飞机的安全，如果在起飞阶段错误打开或关闭都会造成惨祸，因此“发现”号推迟发射避免了一场可能的悲剧。但是，这也意味着错过了一个最好的发射“窗口”。
“发现”号航天飞机发射时机很难得，每天只有一次5分钟“窗口”期，因此一次推迟就至少是24小时，航天飞机任务组的飞行动力学官员要精心计算出这个难得的“窗口”。
“窗口”是根据三个因素决定的：一、“发现”号必须与国际空间站的轨道在一个平面上才能确保对接，这个机会每天才出现两次。二、“发现”号的上升轨道必须由南向北，保证它能在紧急时降落在美国的备用机场，并能将外部燃料箱安全抛落到海洋里，这使得两次机会只剩下一次可用。三、发射时必须有足够的光照，最好是晴朗的白天，保证航天飞机上的外部照相机等能够正常工作，这样每天一次机会都未必会有了。
航天飞机有几百万甚至上千万零件，它的复杂性决定了出故障的风险比较高。为了确保安全，发射前的检查至关重要。一般来说，航天飞机发射前必须经过“全身体检”，主要包括：金属外壳是否有疲劳、断裂，绝热瓦等附着的材料“粘”得牢固不牢固、是否脱落，液氢燃料和液氧是否有泄漏，操控飞行的各种设备和传感器是否能正常工作。
如果在“全身体检”中查出比较严重的“毛病”，工程人员排查修理的时间就较长，这就意味着发射“窗口”将被错过。此外，狂风暴雨、电闪雷鸣的恶劣天气，也可能迫使发射推迟，这在美国100多次航天飞机发射中并不少见。
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