发现号整装待发
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据《新科学家》12日报道，美国宇航局已经宣布，“发现”号航天飞机将于7月13日发射升空，这将是“哥伦比亚”号失事以来，美国宇航局时隔两年多首次发射航天飞机。一旦“发现”号在发射后遇到问题，宇航员可能会停留在国际空间站，等候另一架航天飞机前来救援。但这种解决方案本身也存在着诸多风险。
为了避免发生类似“哥伦比亚”号失事的悲剧，美国宇航局的目标是将国际空间站
作为一个“安全港”。2003年，“哥伦比亚”号航天飞机发射升空时一块绝热泡沫材料从外挂燃料箱脱落，刺穿了航天飞机左翼的耐热层，导致航天飞机返航进入地球大气层时解体。如果“发现”号出现类似情况，航天飞机上的7名宇航员可以先到两架已停留在太空的空间站上停留。通常情况下，国际空间站上的宇航员可能会把俄罗斯“联盟”号宇宙飞船当作逃回地球的“救生艇”，但一个不容忽视的问题是，“联盟”号只能容纳三个人。
因此，美国宇航局一直在准备发射有4名乘员的“亚特兰蒂斯”号航天飞机前去接回束手无策的宇航员。“亚特兰蒂斯”号将会在“发现”号在国际空间站的位置上对接，而“发现”号则会被推入大气层，坠毁在海洋中。但救援行动不会像美国宇航局想象得这么简单。很有可能，在救援任务实施前，美国宇航局还未找到令其放弃第一架航天飞机的原因，因而，实施救援的第二架航天飞机很有可能会遭遇同样的命运。如果“亚特兰蒂斯”果真出现问题，宇航局还没有第三架航天飞机可以发射，因为最后一架航天飞机“奋进”号正在进行全面检修，并未做好发射的准备。
宇航局航天飞机项目副经理韦恩·哈勒说：“发射实施救援的航天飞机本身就存在着很大风险。老实说，这是我们毫无办法的情况下才会做得的一种选择。”救援任务面临的最具挑战性的方面之一是，实施救援的航天飞机将给国际空间站有限资源所造成的压力。“亚特兰蒂斯”号航天飞机发射时间可能需要32天，美国宇航局估计空间站上的食物、水和氧气可以维持9名宇航员生活56天。因此，他们必须尽量把“发现”号上面有价值的物品搬下来，然后再将航天飞机推下空间站。
宇航员的橙色宇航服、头盔、靴子和降落伞等将会是首批搬到国际空间站上的物品。负责把航天飞机上的供应品搬到空间站上的宇航员温迪·劳伦斯说：“此时你开始想，好了，我们现在就如同过野营生活，所以，我们如何才能尽可能地延长野营时间呢？我们会尽量把所有食物从航天飞机上搬到空间站上。”宇航员将会把26袋水以及洗发香和波牙膏搬到空间站。
劳伦斯还说服航天飞机项目经理们给“发现”号准备一些特殊的物品，以防宇航员可能在空间站上过野营生活。劳伦斯说：“我们呆在空间站上最担心什么事情？可以想象一下，9个人挤在一个房间，共用一个洗手间。”因此，“发现”号将会携带一些尿液收集装置，以防空间站洗手间出现问题。(任秋凌)
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