新浪科技讯 在第34号发射台上有一块纪念墙匾，上面写着“Ad astra per aspera”，这里曾是通往太空的大门，它静静地矗立在佛罗里达州卡纳维拉尔角美国宇航局巨大发射场一个孤零零的角落里。这个发射台已经废弃不用了，在1967年发射“阿波罗1号”宇宙飞船时，发射台发生大火，吞没了太空舱，三名宇航员遇难，所以，“通往星空的路困难丛生。”
40年过去了，这样的困难仍然无处不在，而“发现”号航天飞机上5名男宇航员和两名女宇航员的命运从某种程度上说，决定着美国宇航局未来几十年的方向。“发现”号航天飞机上的7名宇航员已经与国际空间站的宇航员们告别，离开国际太空站，准备返回地球。如果这次STS-114太空飞行任务和机组人员不能在8日凌晨安全着陆的话，那么在近乎悲壮地发射后13天，美国宇航局的载人航天飞行计划将会面临着崩盘的危险，美国人为之骄傲的太空探索计划也将成为问题。
但今年4月份登上美国宇航局领导职位的迈克.格里芬信心满满地说：“太空将仍会被探索，这是没什么好说的，人类将不会被永远限制在这个星球上。如果我们，美国，从太空探测的道路上撤退的话，其他的人将会去探索，我认为，这是我们所无法接受的。”
在格里芬承认没有能够保护“发现”号航天飞机免受碎片威胁后，一些人认为，美国宇航局不能胜任这一任务。2003年，正是“哥伦比亚”号航天飞机上的碎片导致该航天飞机在重返大气层时发生爆炸，7名宇航员死亡。有一些批评者是国会议员，而国会控制着美国宇航局每年170亿美元的预算。共和党国会议员达娜.罗拉巴彻日前说：“我们对那些拿了钱又有很多时间但仍什么还没做的人抱有太大的信心，航天飞机事故烧的是无数的钞票。”
美国众议院以383票赞成15票反对的表决通过了太空探测展望草案，根据这一议案，现有的航天飞机将于2010年全部退役，取而代之的是目前正在设计的乘员探索飞行器(Crew Exploration Vehicle)，不过这一议案还有待于参议院通过，届时，有关“发现”号航天飞机近期的一系统问题将被提及。
美国宇航局将在近日公布有关月球、火星以及更远的星球探测的详细计划，根据这一计划，美国宇航员将让人类重返月球，到2018年在月球上建立一个有人操纵的前哨，然后再从那里向火星和更远的星球进发，不过这一切要想实现要到2025年，需要花费2170亿美元。
民主党议员巴尼.弗兰克对美国宇航局派人到火星进行探测的计划缺乏热情，地球离火星3500万英里，需要耗时500天才能完成索任务，而且花费巨大。弗兰克说，由于太空飞行事故频繁，成为派机器而不是人员到火星上的论据。另外，太空探测计划还需赢得公众的支持。据民意测验显示，美国人正在对宇航局的努力失去信心。不过，布什总统却重申他支持有人太空飞行计划。布什2日对“发现”号航天飞机机长艾琳.柯林斯说：“就在此时此刻，在白宫里就有一个你的崇拜者。”随后，他又说STS-114任务是“向我们继续领导太空科学的目标迈出了实质性的一步”。
48岁的柯林斯和她的6名同事都重申了对太空探索的信心，而且太空探索永远也不可能没有危险。可是，他们重返地球的情况将是对这种危险到底能够降低到何种程度的一种检验。航天飞机项目副经理维恩.希尔说：“每一次飞行都是对这架航天飞机的实验，重返地球的飞行时速达17500英里，重量达100吨，这种飞行所需要的安全保障远远超过普通人的想像。”
在对“发现”号航天飞机的外部进行了为期9天的在轨检查后，美国宇航局认为，“发现”号可以安全重返地球。不过，人们对“哥伦比亚”号航天飞机重返地球时发生爆炸造成7名宇航员全部遇难的悲剧仍记忆犹新，所以“发现”号航天飞机重返地球也将是对机组人员神经的考验。澳大利亚宇航员安迪.托马斯说：“人们不应该对安全有任何的虚假感觉，除非航天飞机的轮子完全停在了地面上，否则整个任务就不能算是安全地完成了。人们将会观看航天飞机重返地球，肯定会有一些紧张，也有一些担心。”(杨孝文)
