蛋白质是构成生物体的基本成分，无论是简单的低等生物，还是复杂的高等生物，都毫不例外地含有蛋白质。蛋白质在生命活动中的重要功能取决于它的化学组成、结构与性质。
蛋白质在元素组成上除含碳、氢、氧外，一切蛋白质皆含氮，有的亦含硫、磷、铁、镁、碘和锌。其基本结构单位为氨其酸。组成蛋白质的氨基酸有20多种，其结构可用
R不同，氨基酸的组成则不同，但组成蛋白质的氨基酸均为α氨基酸。蛋白质中的氨基酸通过肽键相连，它是蛋白质分子中基本的化学键。氨基酸相互以肽键结合形成二肽(两个氨基酸)和多肽(多个氨基酸)。任何特定的多肽或蛋白质，必有特异的氨基酸排列顺序。因此，虽组成蛋白质的氨基酸仅20多种，但由于氨基酸的数量和排列顺序不同，可构成千万种不同的蛋白质。这便有了蛋白质一级结构的概念，它是蛋白质作用的特异性、空间结构的差异性及生物功能的多样性的基础。蛋白质的空间结构可分二结构、三级结构和四级结构。二级结构是指多肽键主链骨架中的若干肽单位，各沿一定轴盘旋或折迭，并以氢键为主要的次级键而形成有规则的构象，如α-螺旋、β-折迭等；三级结构是指一条多肽链中所有原子或基因的空间排布；四级结构是由两个或两个以上亚基间相互作用聚合而成更复杂的构象。
自然界蛋白质的种类繁多。整个生物界蛋白质的种类数约1010数量级。这些不同结构的蛋白质，各具特异的生物学功能，它们与生命活动有着极为密切的关系。例如：
(1)生物催化作用 生物的物质代谢的全部生化反应几乎都是酶作为生物摧化剂，而已知有2000种以上的酶为蛋白质。
(2)代谢调节作用 参与生物体代谢调节的许多激素是属于蛋白质或多肽类物质。如胰岛素、生长激素等。
(3)免疫保护作用 机体的免疫功能与抗体有关，而抗体是一类特异的球蛋白。
(4)物质转运与贮存 体内许多小分子物质的转运和贮存可由特殊的蛋白质完成。如血红蛋白运输O2和CO2。
(5)运动和支持作用 肌肉的收缩与舒张是由肌动蛋白与肌球蛋白等完成。
(6)生长、繁殖、遗传和变异作用 生物的生长、繁殖、遗传与变异等都与核蛋白有关，而核蛋白由核酸与蛋白质组成的结合蛋白。
(7)生物膜的功能与受体 生物膜的基本成分是蛋白质和脂类，它和生物体内物质的转运有密切的关系，也是能量转换的重要场所。接受与传递调节信息的受体是一类受体蛋白。
