命运多舛但前途美好 11n标准这三年

    无线局域网、移动办公，这些名词在几年前离我们还很遥远。2003年3月Intel发布了对无线网络发展至关重要的迅驰移动计算技术，从此人类开始生产大量带有可无线上网的笔记本。这些笔记本都采用连接并通过无线局域网连入互联网的上网方式，人们开始在办公场所、大学校园、居民小区、交通枢纽乃至休闲场所组建无线局域网来满足大家的无线上网需求。很多学生宿舍群体、家庭用户拥有了自己的无线网络。

    今天，移动办公已不是什么新鲜事，但用无线局域网取代传统有线局域网的时机还不成熟。目前通行的802.11g无线网络的最高数据理论传输速率还仅仅是108Mbps，它的实际运行速率比有线网络的802.3ab千兆以太网差了很多。其实作为互联网标准和技术的制定者，国际电气电信工程师协会（IEEE）一直在不断的制定和探索新的互联网技术和标准。可取代现有有线网络的无线局域网标准802.11n其实在2004年就已经被命名和规划过了，但一直到今天，它依然还没有最终定稿。回首近三年来11n的发展历程，下一代无线标准的确命运多舛。

Wi-Fi联盟的标志，被人们普遍当成无线网络的标志

    无线局域网通行标准的官方名称为IEEE 802.11x（x是该标准的标号，人们通常直接称某标准为802.11x而省略前面的IEEE组织名），该系列标准是由IEEE在1997年提出的。到目前为止，该系列里包括以下标准：

    802.11 ，1997年，原始标准(2Mbit/s 工作在2.4GHz)。 

    802.11a，1999年，物理层补充(54Mbit/s工作在5GHz) 。

    802.11b，1999年，物理层补充(11Mbit/s工作在2.4GHz) 。 

    802.11c，符合802.1D的媒体接入控制层(MAC) 桥接(MAC Layer Bridging) 。 

    802.11d，根据各国无线电规定做的调整。 

    802.11e ，对服务等级(Quality of Service, QoS) 的支持。 

    802.11f，基站的互连性(Interoperability) 。 

    802.11g，物理层补充(54Mbit/s工作在2.4GHz) 。 

    802.11h，无线覆盖半径的调整，室内(indoor) 和室外(outdoor) 信道(5GHz频段) 。 

    802.11i，安全和鉴权(Authentification)方面的补充。 

    802.11n，更高传输速率的改善——未定标准。

无线网络示意

    802.11a实际没有广泛应用过。802.11b和无线局域网联盟的商标Wi-Fi常被人混为一谈，是第一个被广泛应用的无线局域网标准，在很长一段时间Wi-Fi曾经是无线局域网的代名词。802.11g是2004年才开始使用的目前主流无线局域网54M标准，它有一个增强版本是108M标准802.11g+。其它一些标准则是以上标准的补充和修改。无线局域网从802.11b发展到802.11g用了四年，从802.11g发展到802.11g+用了一年，而802.11n一再跳票，我们则正处在等待它到来的前夜。

    2004年1月，也就是802.11g标准发布半年后。IEEE就宣布成立了一个N小组，来研究下一代高速无线局域网标准802.11n。按照IEEE的规划，11n标准产品将拥有高达540Mb/s的传输速率。这意味着，此项新标准应该要比802.11a快上100倍，而比802.11g快上10倍左右。

    为了达到更高的速率，人们发明了一项名为“MIMO”（Multiple Input Multiple Output，多输入多输出）的新技术。这种技术通过一个无线信道发送和接收两个或更多的不同数据流，让每个信道的最大数据速率随着在同一个信道中传输的不同数据流的数量呈现线性增长。这种技术结合已在802.11g中采用的OFDM（正交频分复用）技术就构成了人们规划中802.11n标准的技术基础。

MIMO技术

    网络设备生产厂家们对新无线标准也表现得非常热情。由德州仪器(TI)、ST微电子、Broadcom、Airgo、Bermai和Conexant六家公司联合组成的WWise联盟于2004年8月17日向IEEE提交了他们的11n无线标准提案。而英特尔、思科等公司组成的TGn Sync也在当年8月23日提交了自己的11n草案。两大阵营旗鼓相当又都希望由自己来主持制定最后的11n标准，802.11n标准的制订也陷入了长达一年多的僵局。

    现在看来，当时用户依然习惯使用传统有线网络，无线局域网产品并没有像今天一样成为大家关注的热点。在这样的历史条件下，即使没有两大阵营的草案之争，11n也很难提前出台和占有用户市场。换句话说，如果11n当年已经成为万众期待的宠儿，IEEE还会坐视它的发展陷入僵局吗？

    2005年2月24日，本来一直独树一帜的摩托罗拉决定加入WWiSE联盟，而在那前后，诺基亚也决定参与到WWiSE联盟之中。WWiSE联盟一下拥有了世界最顶尖的移动通讯设备制造商的支持，MIMO技术的掌握者Airgo也一直是WWiSE联盟的坚定支持者。虽然TGnSync阵营更财大气粗，在业界也拥有更多的支持者，他们却依然无法在标准领导者的竞争中建立起明显的优势。

    2005年3月和5月的两次IEEE会议让802.11n草案再次难产，而2005年无线网络已经开始迅猛发展。国际IT业巨头英特尔公司对市场的动态把握异常准确，他们预感到在这个问题上继续僵持下去只会让厂家、经销商、用户们都遭受损失。2005年7月他们首先表态愿意接受一个折中方案，让双方的科学家们坐到一起来拟订一份联合标准草案。

    2005年10月，英特尔发起成立了“增强无线联盟”（EWC），该联盟包括了WWiSE和TGnSync双方的成员，并很快就开始着手联合标准草案的制定。到了年底，EWC的标准草案顺利完成。

INTEL宣布EWC正式成立

    2005年是无线网络历史上值得纪念的一年：那年双核笔记本开始大量进入市场掀起了电脑升级换代的热潮，那年教育部开始在全国高校推行包括建设无线局域网在内的校园网计划，那年ZOL网络群组正式诞生。

    2006年刚刚到来，大洋彼岸就传来了好消息：2006年1月15日，在美国夏威夷召开的IEEE会议上，IEEE802.11n标准小组一致赞同来自增强无线联盟(EWC)的802.11n草案。该会议同时决定将在今年夏天审核并发布第二个版本的11n草案，最后的11n标准预计将在2007年初问世。整整两年以后，11n终于不仅仅只是一个概念，只是一个话题了。消息传出，业界人士纷纷表态支持这一决定。甚至一直不愿意加入EWC并对其它伙伴公司的“背叛”耿耿于怀的Airgo也首次表示愿意支持这一草案。

    部件制造商首先对11n草案的到来做出了积极的反应。IEEE决议通过的第二天，Broadcom公司就宣布推出Intensi-fi 802.11n芯片组的样品。Airgo、Athros等芯片制造业巨头也纷纷行动。1月24日Athros推出了其符合IEEE 802.11n草案规格的无线网络芯片组“AR5008”。2月23日SiGe推出全球第一款专为符合11n草案规格的Wi-Fi产品而设计的完整无线射频(RF)前端模组，型号为SE2545A10。这样一来，制造11n草案产品的技术难题就一个个被解决掉了。制造商们已不用考虑能否制造出11n产品，他们面临的问题是应该在什么时候生产它们。

Atheros发布AR5008

Sige的11n专用芯片

    3月7日，美国著名网络设备制造商网件公司（Netgare）宣布该公司将在6月份正式推出基于802.11n草案的无线网络设备，并将在CeBIT大会上展示相关的设计。网件成为第一家公开宣布将发售802.11n产品的公司。

    后来我们并没有等到6月份才看见第一款11n草案产品，因为各大厂商包括网件自己都加快了开发进度，想抢在年中11n第二版草案发布之间推出自己的产品。

    4月5日，网件公司提前正式向全球市场发售基于802.11n标准草案的RangeMax NEXT系列产品。这是业界首款基于802.11n标准草案的无线网络产品,可提供高达300Mbps的无线速率。它包括带有四个千兆交换端口的无线宽带路由器WNR854T、无线笔记本网卡WN511T、内置四个10/100M 交换端口的无线宽带路由器WNR834B、内置DSL2调制解调器与百兆交换端口的无线路由器DG834N、无线笔记本网卡WN511、PCI无线网卡WN311以及无线访问接入点AP-WN802T等。截止10月20日，WNR854T、WNR834B、WNR834M等产品已经上市。

网件无线套装

网件802.11n无线路由WNR854T

    由无线路由WNR854T和无线网卡WN511T组成的套装在美国的上市零售价为349美元，而现在WNR854T在美国市场上的零售价格在105到130美元之间。

    但那天最吸引发烧友们的11n新品并不是网件的无线套装，而是D-Link突然发布的RangeBooster N 650系列11n草案产品。这台产品的亮点在传输速度，D-Link声称它比现在的无线路由快650%。它的理论速度可以达到惊人的540Mb/s，而其它11n产品的理论速度仅仅是240Mb/s。

    D-Link总裁兼CEO Steven Joe在发布会上说：“我们新的RangeBooster N 650系列产品将为用户提供终极完美的无线网络平台。将为数字家庭环境提供更加充裕的带宽及传输距离，加强音频、视频、数据流以及下一代媒体的传输速率。”

    D-Link推出的该系列产品中，802.11n标准路由器售价被定为159.99美元，台式机PCI口无线网卡DWA-547售价119.99美元，笔记本用PCMCIA口无线网卡DWA-645售价99.99美元。

    D-Link的11n标准路由器现在名叫DIR-635，它采用了Atheros公司提供的AR5008芯片。

D-Link 11n产品 DIR-635


台式机用PCI无线网卡DWA-547


笔记本用无线网卡DWA-645

    4月11日，日本高端网络设备制造商巴比禄（Buffalo）在美国推出了他们的11n草案设备。这件事在当时居然没有受到媒体重视，以至于后来很多媒体都认为第三家发布11n设备的厂商是Linksys。

    该公司发布的11n无线路由器定名为WZR-G300N，而配套的笔记本无线网卡叫做WLI-CB-G300N。他们在发布产品时没有公布零售价格。

巴比禄 11n无线路由 WZR-G300N

    WZR-G300N具备一键安全设定技术，它还特别为高速媒体流和在线游戏等应用进行了优化。

    4月24日，Linksys也加入到11n草案产品制造商的行列中。他们的11n产品是WRT300N无线路由器和与它配套的WPC300N无线网卡。这两款产品发布时售价分别为149.99美元和119.99美元。

    WRT300N支持256位加密，还支持VPN。这两项功能是它最大的亮点。

Linksys 11n无线路由 WRT300N

    6月1日，他们在北京召开新闻发布会向中国媒体展示了他们的11n产品。

Linksys 11n无线路由 WRT300N

    5月1日，美国贝尔金（Belkin）宣布推出其基于802.11n草案的无线路由器N1,也同时推出了配套的台式机用PCI无线网卡和笔记本用无线网卡。该系列产品上市时，N1的售价为149.99美元，PCI无线网卡N1 Wireless Desktop Card 的售价119.99美元，而笔记本用的N1 Wireless Notebook Card 则为99.99美元。

贝尔金 11n草案路由器 N1

    贝尔金无线路由器N1采用了Atheros的XSPAN技术，在40MHz通道模式下可以达到300Mbps的连接速度，在20MHz通道模式下的连接速度则为150Mbps。N1完全可以兼容既有的802.11b/g产品。

贝尔金 11n草案台式机网卡


贝尔金 11n草案笔记本网卡

    CNET在今年8月份曾对这些产品做过一次横评。当时这几款产品的价格都比上市时降低了不少：网件的WNR834B卖105美元，D-Link DIR-635的报价是110美元。Linksys WRT300N的120美元报价显得略高，贝尔金N1的130美元报价是最贵的。而巴比禄WZR-G300N当时的零售价是108美元。

    从2006年4月5日开始，在短短一个月里就有五家厂商的11n草案产品问世。人们开始以为11n的两年多倒楣日子已经结束了，从此等待11n的就只有鲜花和掌声。但是事实并非如此。

    11n草案产品刚刚上市不久，ABI研究所就发布了一份对它们前景持悲观态度的报告。该报告中，ABI研究所的科学家们明确对使用802.11n设备的有效范围和数据吞吐量表示怀疑，同时还对这些设备能否与现有的Wi-Fi系统兼容表示担心。随后，众多专家都对目前生产11n产品的厂商的动机提出置疑，他们认为“公司应该等到该标准被批准以及Wi－Fi认证通过后才使用”。值得厂商们庆幸的是，用户们却非常支持新产品。在全球各地有关无线网络的论坛和讨论组里，网友们狂热的追捧着这几款11n新产品。在市场上也有很多消费者不顾科学家们的警告选择这些“能把现在的Wi-Fi技术发挥得更淋漓尽致”的新鲜玩意儿。但厂商们一直只在美国市场推广这些产品，其它国家的用户们在今年夏天依然只能从网上浏览自己心仪的11n产品的图片。戴尔公司今年7月在自己的新款笔记本里加上了支持11n草案产品的内置无线网卡，事实上很多用户在购买了他们的笔记本后才第一次真正接触到11n草案产品。

DELL第一款支持11n草案的笔记本 Latitude D420

    8月份IEEE的一份声明给11n支持者们带来了今年最大的打击。IEEE在声明中宣称，“这次跳票是由对草案的近12000 处修改造成的。”，同时他们宣布将把第二版草案的推出时间推迟到明年一月，而正式版至少要等到2008年才有可能问世。Farpoint Group分析师马西亚斯还补充说，“现有的802.11n草案版产品基本上不会符合第二版草案，它们符合正式版标准就更不可能了，而且它们也不大可能通过升级符合正式版标准。”用户们开始真切的担心起11n草案产品的前景，很多计划购买它们的用户现在犹豫了。

    随着11n标准再次跳票，新产品的销量从8月份开始全面下跌。制造商们这次显然被IEEE的做法激怒了，作为事实上的行业标准制定者，他们决定打破传统，把IEEE的科学家们抛在一边。9月3日，Wi-Fi联盟宣布在802.11n标准正式批准之前就开始对11n草案产品进行认证。

WI-FI中文官方网站截屏（右下角即11n产品认证公告）

    为了给IEEE留余地，Wi-Fi联盟宣布他们计划实施双阶段产品认证计划。第一个阶段包括基于标准草案的产品兼容性认证，第二阶段是根据最后批准的标准进行认证。在第二个阶段，Wi-Fi联盟计划支持标准前产品和全面认证标准的产品的兼容性。

　　Wi-Fi联盟总经理Frank Hanzlik在声明中说：“虽然我们按照常规应该在完整的802.11n标准出台之后才开始认证，但是草案产品技术上已经成熟而且市场反应良好。因此，对它们进行认证对整个无线设备制造行业是有意义的。”

    Broadcom的无线部门副总监Michael Hurlston说，“这个声明意味802.11n的行业标准会很快问世。我们一直认为从802.1a/b/g到802.1n时代的变迁将会给市场注入新的活力，我们觉得这样做能让我们提前进入802.1n时代。”

    各厂商在9月份也加快了产品推广力度，从9月份到现在，前文所述的各大厂商产品都已经在包括中国市场在内的全球各主要市场上市。目前在中关村市场上，D-Link的DIR-635的零售价是1550元（极速300M D-Link无线路由降到1550元），Linksys的套装现在卖2780元（极速300M Linksys11n路由器中关村开卖），贝尔金的N1现在卖2800元，而NETGEAR的WGM124卖3000元。而巴比禄的产品计划在11月初上市。

    目前11n草案产品已经拥有了大量用户，而且很受无线爱好者欢迎。我们相信多数读者都和我们一样不愿意看见11n标准在无休止的争论中就此夭折，这些产品和11n草案一起被牺牲掉的结果也会让消费者深受其害。拥有了Wi-Fi联盟的全力支持，即使11n草案在学术上被淘汰也照样会成为事实的行业标准，照样能被广泛应用。无线家庭生活现在离我们并不遥远，用户需要的并非是尽善尽美符合每个细微科学参数的标准而是真正能给我们带来快乐的下一代无线产品。科学殿堂高高在上，科学家们是否能放下清高和执着，和业界、用户们坐到一起来认真解决实际问题呢？我们将拭目以待。