6.32亿岁最老动物年龄刷新

　　如果要问世界上最古老的动物年龄是多少？或许人们会说5.8亿岁，但从今天开始，我们就要改口说6.32亿岁。

　　以中科院南京地质与古生物研究所尹磊明研究员为首的研究小组，最近在湖北宜昌地区发现了6.32亿年前的古动物胚胎化石，改写了古动物年龄世界之最，将多细胞动物的起源时间向前推进了5000万年。相关研究成果刊登在今日出版的世界权威自然科学杂志《Nature(自然)》上。

　　“蛋壳”化石改写动物年龄

　　2006年4月，南京古生物学家尹磊明、朱茂炎等数位专家，到湖北宜昌地区考察翁安古生物群及其地层年代时，偶然发现一块与众不同的化石。这块化石被专家带回南京后，在实验室里被制作成600余个岩石切片。经过挑选，专家在600多个切片中挑出了具有研究价值的切片40多个。

　　科研人员对这40多个岩石切片进行研究，得出的结论是：该化石是古生物卵的囊胞，中间是空的，外表看上去就像是一个鸡蛋的壳。

　　这个“蛋壳”化石年龄有多大？专家利用反证法得出是6.32亿岁。化石原是多细胞动物囊胞。

　　这个化石是动物还是植物？令专家费解的是，蛋壳化石内容物是空的，这给鉴定带来麻烦。好比是在没有人的情况下，通过人的衣服很难研究出人的特征。因此，专家还需要找到“穿衣服的人”。后来专家在同一地区、年龄约5.8亿岁的岩层中找到了既有囊胞，又有内容物的化石。

　　经过鉴定，专家后来发现的带有内容物的化石，与两年前，我国科学家肖书海、陈均远研究员发现的有极叶构造的动物胚胎化石相类似，惟一不同的是肖书海、陈均远研究员等当时在贵州地区发现的动物胚胎化石没有囊胞。

　　极叶构造的一种两侧对称是多细胞节肢动物的典型特征，因此，暂可证明，尹磊明发现的“蛋壳”化石，都是多细胞动物的囊胞。

　　动物胚胎真实性遭到质疑

　　但肖书海、陈均远研究员等发现的多细胞动物胚胎化石的真实性遭到国外专家的质疑。美国学者拜雷通过研究发现，一种远古时代的硫细菌化石的细胞结构几乎和肖书海、陈均远研究员发现动物化石一致。而硫细菌是一种单细胞植物，因此，美国学者拜雷就此质疑肖书海、陈均远发现的动物胚胎很有可能是一种硫细菌化石。

　　胚胎“穿衣”反证“细菌说”

　　如果肖书海、陈均远研究员发现的化石真是硫细菌化石，怎么办？这时，尹磊明、朱茂炎等古生物学家的新发现，刚好为推翻美国学者拜雷的结论做出了贡献。

　　“肖书海、陈均远等专家发现的动物胚胎化石之所以遭到质疑，主要原因是他们发现的化石没有囊胞。”尹磊明研究员说，“最近，我们新发现的5.8亿岁既有囊胞又有胚胎的化石，与肖书海、陈均远发现的化石是在同一岩层，刚好反驳了拜雷的观点。”

　　虽然能证明5.8亿岁既有囊胞又有胚胎的化石是动物胚胎化石，但，6.32亿岁的化石是没有胚胎的，又如何能证明它是胚胎化石？尹磊明研究员对此解释说，这个就不难了，因为，6.32亿岁的化石的囊胞与5.8亿岁的囊胞构造相同，都有相同的“刺状突起”结构。这表明，6.32亿岁的化石内部原来也是有胚胎的，只有由于某种原因，没有保存下来罢了。此外，“刺状突起”结构也是多细胞动物囊胞的典型特征，现在的多细胞动物荧虾、磷虾等动物的囊胞也具有这种结构，由此进一步证明，6.32亿岁的化石是多细胞动物胚胎化石。