美国国会推迟2007年度预算：竞争力计划受挫

　　美国的财政年度起于当年10月1日，终止于次年9月30日。但到目前为止，美国政府2007年度的财政预算案仍然未获国会批准，美国科学事业因此遭受挫折，包括美国国家卫生研究院(NIH)、国家科学基金委员会(NSF)和国家宇航局(NASA)等在内的科学机构备感忧虑，纷纷采取缩减项目或经费等应急措施。

　　据《科学》杂志报道，2006年12月初，由共和党掌管的美国国会仅仅通过11个联邦机构中的2个(国土安全署和国防部)的预算后，宣布休会，代之以参众两院共同通过的一个“持续决议”(continuing resolution，CR)，即目前仍按2006年度的预算运作到2007年2月15日。即将出任国会拨款委员会主席的民主党主席说，希望新国会能将“持续决议”的期限延至2007年9月30日，让2008年有一个崭新的开始。

　　《科学》杂志指出，如果2007年1月举行的新国会会议通过这个一年期的“持续决议”，那么受限制的机构会将自己的开支限制在众议院或参议院已经批准的最低水平上，或者是保持2006年的预算水平，而受到最大损害的将是联邦政府提出的美国竞争力计划。

　　美国竞争力计划举步维艰

　　早在2006年，国会和布什政府实际已经达成共识——2007年度用于物质科学的联邦经费将大幅增加。2006年1月31日，布什总统在国情咨文演讲中宣布了美国竞争力计划，希望通过大力支持物质科学的基础研究和能源研究来提升美国的竞争力。

　　2006年2月7日，在提交给国会的2007年度财政预算中，布什要求在10年内将美国能源部(DOE)科学办公室、NSF和国家标准和技术局(NIST)内部实验室的研究经费增加一倍，用于促进学校教育、帮助国家实验室计划长期的递延修理费和扩展方案。

　　对美国的物质科学家们来说，美国竞争力计划是天赐礼物，他们为之欣喜若狂。因为近几年来，联邦政府用于资助包括物理学、化学和天文学在内的物质科学的力度远远比不上生物学，比如NIH每年用于生物医学项目的经费超过280亿美元，比资助物质科学的经费高出5倍多。

　　然而，预算延期决议却让翻番计划在第一年就受到挫折。据《纽约时报》报道，如果继续按2007年度的预算运作，考虑到通货膨胀等因素，实际上联邦政府在2007年用于科学和工程学的经费将减少3%～4%。

　　面临危机的项目包括布鲁克海文国家实验室的相对论重离子对撞机，这个直径为2.4英里、价值6亿美元的庞然大物和亚原子粒子物理学可能会因此被关闭或停止，而科学家们还希望通过这一项目重现约140亿年前的宇宙状况，探讨大爆炸理论。官员们说，这个项目的运作部分靠慈善捐赠，而如今它可能被完全关闭，1069名专家将步入“地狱”边缘。

　　布鲁克海文实验室主任Sam Aronson认为，“对我们来说，情况相当严重”，而对国家来说，情况更为糟糕，因为对撞机已经让美国有了一个领先于欧洲对手的开始。他说：“这是非常可悲的事情，在这一年里，我们讨论了太多重新进入竞争前沿的事情。我想这一切都停止了。”

　　NSF在2006年度的预算为57亿美元，布什政府要求在2007年度将NSF的预算增加8%，即4亿美元，但2007年度预算延期让希望成为泡影。NSF主任Arden Bement说，如果国会坚持这个为期一年的延期决议，“结果将是可怕的”。他警告说，如果NSF的经费不增加，那么工资和新设备费用的上升必将导致对现有项目的削减。

　　NSF受到威胁的项目包括在大学研制、用于促进科学和工程学前沿、价值5000万美元的超级计算机；用于从海底到海洋表面环境研究、价值3.1亿美元的观察台；用于有11个国家参与、价值6200万美元的全球极地研究项目；用于北极探测、价值9800万美元的探测船，等等。

　　为了帮助NASA从2003年哥伦比亚航天飞机的灾难事件和2005年的“卡特里娜”飓风损失中恢复，美国国会参议院已批准给NASA增加10亿美元的经费，但如今这笔经费也会被取消。NASA的官员说，“持续决议”将让NASA出现7亿美元的短缺，影响到NASA经费高达52亿美元的科学项目。

　　美国能源部所属国家实验室已经感觉到2007年度预算推迟通过的影响。如果能源部位于纽约的布鲁克海文国家实验室不能在2月1日前得到自己的预算，那么它可能会取消下一轮的相对论重离子对撞机。

　　费米国家加速器实验室也濒临绝境。实验室主任Piermaria Oddone说，实验室将被关闭一个月，4200多名科学家回到家里。其他受到预算冻结影响的项目包括：橡树林国家实验室价值14亿美元的粒子加速器，科学家们希望通过这台设备来探测物质的精细结构，帮助发明最前沿的技术，它的启动可能会被推迟1年；一个国际团队研制的价值3亿美元的受控聚变装置，科学家们希望通过这台设备进行原子聚变而不是裂变的实验，如果实验成功，将提供取之不尽的能源，等等。

　　美国物理学会会长Michael S. Lubell说：“这将会给美国科学带来灾难性的后果。传递给年轻科学家和工业领导人的信息是：如果你想成功，到美国之外的地方去寻找机会。”

　　NIH不再等待

　　在2007年度的预算方案中，布什政府没有要求增加NIH的预算，现在也不可能希望奇迹在最后一刻发生。然而，NIH已作好准备不再等待，勇敢面对经费增加无望的现实。

　　2006年12月15日，NIH决定在2007年削减3.4%的“非竞争性延续”项目，3/4的“非竞争性延续”项目是由研究负责人掌握，所节省的经费将在2007年用于资助尽可能多的新项目。NIH估计在2007年新项目约有9600个，相当于2005年的水平，比2006年多出约600个。它已要求绝大多数申请者在2007年“勒紧腰带”。

　　无论结果如何，NIH院长Elias Zerhouni始终有三大重点：“保持我们支持新研究人员的能力，支持基金的首次获得者第一次竞争延续性经费，保护除NIH外没有其他支持的杰出责任研究员(PI)的能力。”但他承认，在预算不变的情况下，没有“魔方”来实现所有这些目标。NIH外部研究项目负责人Norka Ruiz Bravo说：“我们现在对开支底线和基金零售价格规模都非常保守。”

　　美国大学协会的Patrick White 说：“NIH的新政策符合NIH重视新研究人员的思想，新研究人员是指那些第一次申请经费和只有依靠NIH支持的研究人员。我们感谢NIH分散痛苦的做法，现在的当务之急是努力争取在2008年的预算中有合理的增加。”

　　希望寄托到2008年

　　众议院议员David Obey即将出任国会众议院拨款委员会主席，参议院议员Robert Byrd 即将出任参议院拨款委员会主席，两人在2006年12月11日的声明中说：“在与同事讨论之后，我们决定通过一个一年期的参众两院决定案，来处理共和党预算余案。我们将尽最大的努力作可能有限的调整……来处理国家最重要的政治担心。”

　　许多议员不满意政府的“持续决议”资助计划，但也提不出更好的选择方案。即将出任国会众议院科学委员会主席的民主党议员Bart Gordon说：“从某种意义上讲，‘持续决议’就是‘

　　部分科学界的游说人士希望新国会让为期一年的预算冻结有缓解的余地，但更多的人将希望寄托在2008年的预算上。布什总统将在1月底发表国情咨文演讲，几天后他将向国会提出2008年度预算要求。2006年12月21日，三位参议员共同署名致信布什总统，呼吁他“继续将美国竞争力计划作为其预算和政府的当务之急”，他们在信中说：“如果美国要持续成为全球经济的领袖，那么我们承担不了等待的代价。”