“星尘”号太空之旅共历时7年，行程近40亿公里。
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美宇航局准备迎接“星尘”号飞船回收舱
新华社洛杉矶1月12日电(记者 陈勇)美国宇航局下属的喷气推进实验室12日说，在太阳系转了一圈的“星尘”号飞船，在经过历时7年、近40亿公里旅程后将回到地球，装有彗星尘埃样本的飞船回收舱即将降落在美国犹他州的沙漠中。
准备降落在犹他州沙漠
按项目科学家的计划，“星尘”号飞船13日最后调整轨道，进入地球大气层后将弹出一个重约50公斤的回收舱。这个回收舱将于太平洋时间15日凌晨2时(北京时间15日18时)左右，在美国犹他州腹地的沙漠中着陆。
科学家介绍，“星尘”项目开始于7年前。他们设想发射一艘飞船，探测太阳系中的彗星“维尔特二号”。这颗1974年首次被发现的彗星原先一直在太阳系外围的柯伊伯带运动，可能是新近被引力拉近太阳的，它可能包含有太阳系早期物质，研究这些成分有助于了解太阳、行星和生命的起源。
将带回彗星物质粒子
自1999年2月7日发射后，“星尘”号飞船飞行了近40亿公里，为了和彗星“维尔特二号”接近，它绕太阳飞行了三圈。2004年1月，飞船绕太阳飞行第二圈时，与彗星轨道交会并飞到距彗核240公里处。在这次“碰面”中，飞船不仅用其搭载的仪器初步分析了彗星物质，还用特殊的尘埃采集器捕获了彗星物质粒子。
此外，飞船还捕获了由人马座星云喷发到太阳系内的星际尘埃粒子。科学家认为，这些星际尘埃粒子很可能保留了太阳系诞生之前宇宙构成的信息。因此，科学家将飞船的旅程比作“穿越太阳系45亿年历史的飞行”。
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