新华网卡纳维拉尔角(美国)8月8日电(记者 曲俊雅) 美国航天飞机能否安全降落，天气是需要考虑的一大重要因素。根据气象分析，美国宇航局一般需要在航天飞机开始脱离环地轨道之前70到90分钟做出是否允许飞机降落的决定。
为保证飞机安全降落，美国宇航局规定着陆点区域2400米高空以下的能见度为至少8公里，着陆点周边55公里内不能有雷雨、闪电和降雨。对于风速也有严格限制，规定了航天飞
机逆风、顺风、侧风时的最大风速。
美国国家海洋和大气管理局全国天气服务中心休斯敦航天飞行气象小组为宇航员、指挥人员和管理人员提供过去和未来天气情况分析，通过从几个不同地点设置的雷达、发射场雷电预警系统、云层到地面间雷电巡察系统、全美雷电侦测网以及高空气象探测气球等收集的数据信息综合做出航天飞机起降的天气预报。
8日凌晨，美航天局因为降落地点云层太低，影响能见度，将“发现”号的降落推迟1天。宇航员约翰·赫灵顿说，航天飞机快下降到地面时的速度仍然很高，云层太低意味着飞机指令长不会有充分时间考虑飞行决定，在出现意外情况时就更加危险。他说，“云层越高，机会越好。”
9日早晨“发现”号将在肯尼迪航天中心有两次降落机会，在后备地点加利福尼亚州的爱德华空军基地有两次降落机会。加州的天气条件比佛州好，赫灵顿认为，在加州降落的可能性很大。但由于另择降落地点需为航天飞机额外付出运输费用并耽误时间，美宇航局一般希望航天飞机于同地起降。
日出15分钟之前的降落被视为夜间降落。据美宇航局统计，航天飞机从1993年9月到2002年3月在肯尼迪航天中心夜间降落了14次，从1983年到1991年在爱德华兹空军基地夜间降落了5次。
