本报综合报道 据美联社5日报道，经过透彻研究和分析后，美国国家航空和航天局(NASA)已决定宇航员不必再进行第四次太空行走去修复航天飞机头部的一块松动绝热毯。NASA表示，“发现”号将于下周如期返航。
太空行走维修将更危险
航天飞机计划副主管韦恩·赫尔在新闻发布会上说：“最低的风险、最佳的选择和工程师们一致的决定就是我们不再作修理。”据报道，地面工程师虽然不能保证“发现”号重返大气层时这片绝热毯不会脱落，但他们表示，比较之下，让宇航员进行太空行走进行维修工作发生危险的几率比绝热毯脱落的几率更大。
此前,美国国家航空和航天局发现航天飞机头部、指令长舷窗外的一块绝热毯出现松动,其原因可能是焊接不够牢固。技术人员原本担心，航天飞机重返大气层时，这块长13英寸、重量不到30克的绝热毯可能被空气摩擦力扯碎、脱落，从而给“发现”号带来严重损坏。
赫尔表示，空气学家在加利福尼亚州的实验室用风洞模拟“发现”号重返大气层的过程,测试问题严重性。试验结果标明，“发现”号头部那块松动的绝热毯确实有可能脱落，但绝热毯完全脱落并且击中航天飞机的几率只有1.5%。即便它击中航天飞机，砸出一个6英尺长的大坑，也不会对7名宇航员的生命造成威胁。
据报道，日本宇航员野口聪一和美国宇航员罗宾逊已经成功地进行了3次太空行走，包括3日进行的里程碑式的太空行走。在第三次太空行走中，罗宾逊清除了航天飞机腹部两块突起的缝隙填充材料。此前，NASA曾担心航天飞机重返地球时，那两块突起物会引起损害。
预计8日返航
尽管与国际空间站的分离是在6日，但“发现”号成员4日已经开始按时间表整理装备。“发现”号预计将于8日在佛罗里达州卡纳维拉尔角肯尼迪航天中心着陆。
4日，“发现”号和国际空间站的机组人员完成工作任务后，还一起共进特别晚餐。5日，意大利“拉法罗”货舱从国际空间站向“发现”号运送了将要返回地面的设备。
“发现”号机长艾琳·柯林斯在太空接受美联社访问时说，她已经给自己的两个孩子发去了信息，让他们不用担心。她说：“我相信我们能够安全返航。”
