新浪科技讯 北京时间8月1日消息，据美联社报道，美国航空航天局31日称，如果地面工程专家确定“发现”号返航时可能面临危险，他们将要求宇航员对航天飞机腹部受损部队进行“史无前例”的大维修。
目前，美国航空航天局三大航天中心的专家已经聚集在一起，评估“发现”号航天飞机的受损情况，并商讨如果飞机受损，将采取何种措施来进行补救。“发现”号目前面临的
最大威胁，并不是发射时脱落的绝缘泡沫或其它碎片，而是后来发现的填充物质凸起。
此前，宇航局发现在航天飞机的隔热层上出现了两块凸起的填充物质，这种物质是用来填补隔热材料之间细小的缝隙的。专家们担心这会导致航天飞机返航时温度过高，从而引发悲剧。8月1日，航天专家将正式公布分析报告，就填充物质凸起会否危及安全返航进行评估。
如果确定由宇航员通过太空行走对航天飞机进行维修，这次将“史无前例”的举动。在航天飞机24年的飞行历史中，宇航员从来没有到过正在太空运行的航天飞机的腹部，即使是小规模的修理都很少发生，更别提进行如此大工作量的维修。
美国航空航天局的官员强调称，即使填充物凸起没有被修好，“发现”号航天飞机也有可能非常安全的返航，因为航天飞机此前曾多数发生过此类故障。但该官员同时承认，这次凸起的填充物体积要比以前的大很多。
事实上，美国航空航天局航天飞机项目部负责人黑尔一直认为这不是什么了不起的大问题。“在得知这一情况后，我的第一反应就是我们能够承受这一故障，当然，这块填充物比我们以前见到的要大很多”，黑尔说。
在“发现”号的两处故障中，一起是隔热瓦之间出现1.1英寸的填充物凸起，另一起则是隔热瓦之间有六分之一到九分之一英寸的凸起裂缝。这两起故障的发生部位离鼻翼前端非常靠接。而且根据以往经验，只有在填充物凸起低于四分之一英寸时，才能确保航天飞机安全返航。
黑尔称，四分之一英寸的标准，是根据此前航天飞机发射时的经验制定的。“哥伦比亚”号失事后，美国宇航局对“发现”号进行大规模改进，包括在正常难以看见的区域加装激光设备及摄像头。“今天晚上，航天专家们将通宵工作，试图找到抹平裂缝的最佳方案”，黑尔说。
1995年，“哥伦比亚”号升空执行任务，在返回地面前宇航员发现填充物凸起达0.6英寸。后来进行维修，情况有所好转，再加上凸起区域位于航天飞机腹部后侧，这里的发热量相对较低，所以当时并未酿成灾难。
“发现”号航天飞机的机身铺有一层非常薄的隔热瓦，隔热瓦之间用特种粘性剂粘合在一起，粘剂极有可能是在发射及运行过程中出现松动的。如果确定进行维修，很可能被安排在8月3日第三次太空行走时进行，当然，美国航空航天局还可能安排第四次太空行走。
在维修时，宇航员将站在航天飞机或空间站50英尺长的机械臂上，从而到达受损区域。宇航员在进行维修时，使用机械臂时必须非常小心，如果出现不慎，将很可能对航天飞机的机身造成其它损伤。“目前，在支持维修与反对维修的专家之间，存在着非常激烈的争论”，黑尔说。
在太空接受电视台采访时，“发现”号机长柯林斯及其他宇航员都对航天飞机的安全性充满信心，认为自己可以安全的返回地球。(王顺义)
