杨孝文：绝热泡沫真的会引发美国航天巨变？

　　在肯尼迪总统将目标瞄准太空，向美国民众承诺在20世纪末之前登陆月球之前，美国宇航局的工程师们就一直在探索。然而，当美国宇航局在“哥伦比亚”号失事后，时隔两年半首次发射航天飞机时，困扰他们多时的泡沫材料问题仍没有得到彻底解决。美国宇航局已宣布暂停航天飞机发射计划。于是有人问，一旦泡沫材料问题难以解决，是否意味着航天飞机将永远推出历史舞台？

　　发射计划再起疑云

　　如今，在意识到两年半的漫长时间以及14亿美元的研究和修复并未解决令“哥伦比亚”号坠毁的绝热泡沫问题后，美国宇航局将再次面临迄今建造的最复杂飞行器以及公众质疑的巨大挑战。美国宇航局最伟大的财富——其传奇般的勇气——正在受到质疑，他们在未来几天或几个月的反应不仅决定着美国航天飞机发射计划的未来，而且还决定着宇航局制订的未来10年探索月球和火星计划是否能得到信任。

　　前美国宇航局任务控制人员詹姆士·奥贝格说：“美国宇航局航天飞机发射小组仍保持着过去的才能和动力，但其开发新系统和解决新系统故障的经验还有所欠缺。他们面临的挑战仍是寻找几十年来一直在努力解决的问题。”

　　“发现”号机组对航天飞机的首次测试最早将于本周末进行。30日，“发现”号将打开其货舱，进行太空行走的宇航员将爬进舱内，然后他们将使用隔热瓦的实体模型去测试保护航天飞机隔热层裂缝和洞的新隔热材料。在这种情况下，他们不会离开货舱。一块与导致“哥伦比亚”号坠毁事故的泡沫材料差不多大小的碎片，已从“发现号”航天飞机外燃料箱脱落，但它似乎没有击中航天飞机，目前为止拍摄到的隔热瓦照片显示航天飞机没有受到严重损伤。美国宇航局发射任务官员称，“发现”号应该能按原计划返回地面。

　　然而，这些测试在许多方面表明了美国宇航局精巧之处。航天飞机机翼前缘潜在小洞的碎片看上去就像是被蝶形螺栓穿透的一片油纸。而用于填补隔热瓦断片和裂缝的粘性物来自所谓的“喷胶器”。不可否认，这些都是第一次使用的模型，但“发现”号机组暗示他们并不愿将自己的身家性命都赌在这些技术方面。有人说，这涉及航天飞机更广泛的“遗产”。毫无疑问，航天飞机是了不起的机器，曾为众多初创技术提供实验地，同时还是有史以来唯一可重复使用的航天器。

　　碎片问题冲击巨大

　　为了实现在20世纪70年代发射航天飞机的梦想，科学家在工程学方面的“跳跃”已造成了一系列很罕见的问题。奥贝格说，绝热泡沫材料“一直是众多火箭设计和众多国家所面临的技术挑战。由于航天飞机独特的构造(飞机两机跨在油箱上面，而不是在油箱顶)，这也产生了一些独特的难题。”

　　如今，美国宇航局已正式宣布暂停航天飞机发射任务，这意味着他们将再次致力于解决这些问题。而他们能否解决这些问题将对美国宇航局的未来产生深远影响，最为重要的是，对他们重返月球计划的冲击。如果美国宇航局被其自己机器的复杂性所“击败”，或者，如果宇航局没有国会的资金支持就无法迅速取得发展，那么政府和公众对宇航局的信心将会减退。

　　一家太空网站的编辑基思·考文问到：“有些参议员可能会问，‘如果你们连这点问题都解决不了，更何谈重返地球和载人火星之旅？’”然而，在某些人看来，这会是一次不公平的比较。今天的工程师并没有比过去他们的同行更有价值，他们一直在重复着过去的错误。《航空新闻网》的编辑吉姆·坎贝尔说：“最初的航天飞机是一系列非同一般的、不幸的妥协结果。”他又说，如果他们已经设计出更好的航天飞机，“那么从长远角度将我们的付出可能更小。”

　　发射航天飞机需要巨大的投入。尽管如此，航天飞机发射计划在美国宇航局拥有众多支持者，他们不仅把航天飞机看作是工程奇迹，而且还视作美国进行人类太空行走的唯一纽带。另外，航天飞机长期以来就与政治和科学交织在一起，在科学方面，航天飞机发射是国际性的冒险活动，而在政治方面，这项产业又可以提供一万个就业机会。然而，面对长时间的发射推迟，以及需要从国会得到更多资金支持的事实，这一小块泡沫材料对美国宇航局的冲击将是无法估量的。正如考文先生所说：“人们已经在问这是否是最后一次航天飞机发射。”(杨孝文)