美国宇航局深度撞击号7月4日将点燃太空焰火

坦普尔1号彗星撞击计划带来今年最值得期待天文景观。制图程强
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　　本报综合报道 美国宇航局今年1月12日发射的“深度撞击”号探测器将在7月4日发射一枚撞击舱，如果顺利的话，这枚撞击舱将于7月4日与坦普尔1号彗星相撞在距地球1.32亿公里处的太空中。届时，地球上的人们将通过望远镜目睹这一2005年最值得期待的天文景观。

　　寻找目标

　　撞击器将以3.7万公里/小时的速度撞击彗星的彗核，其威力相当于4.5吨TNT烈性炸药的爆炸威力，将在彗核表面撞出一个数十米深、足球场那么大的环形坑。这次碰撞将导致大量彗核物质向宇宙空间喷射而出，从而使彗星亮度明显增加，届时地球上的天文爱好者使用双筒望远镜甚至肉眼就可以看到这枚彗星。

　　在5月初到达距离地球1600万公里的最近轨道后，坦普尔1号彗星将在6月份开始朝着远离地球的方向运行，但是仍然在接近太阳。在6月的夜晚，我们能够观测到它在天空中室女星座东南部偏南处。这段时间它的亮度不会有太大改变，但是亮度为10等，只及肉眼能见的最黯淡恒星亮度的1/40.

　　在接下来的几周里，室女星座和坦普尔1号彗星将逐渐向西南天空移动，它们在夜幕降临后出现，并在午夜后消失于地平线。

　　撞击之夜

　　7月4日，“深度撞击”号探测器将靠近彗星并转向离彗星500公里的安全距离，这时它将向彗星发射一枚撞击器。在接下来的24小时里，如果天气允许，地球上的大部分地区都将能够看到这次撞击引发的“太空焰火”。

　　多数彗星专家认为，在撞击后掀起的彗星尘埃云将逐渐膨胀，坦普尔1号彗星亮度可能会增加到6等，这是肉眼能见的最低亮度。因此，届时如果天气状况良好，有经验的天文爱好者可能不需要任何光学仪器就能看到它。

　　另外一种不确定性是亮度提高的持续时间。最好的结果是，坦普尔1号彗星可能会在撞击后数小时内变亮15到40倍。那么只要确定了室女座角宿的位置，你就能在它左边(东边)的天空中找到一个小小的绒毛状的亮点，这就是坦普尔1号彗星。

　　“深度撞击”探测器上还安装了专业摄像机，将在整个撞击过程中进行全程拍摄。撞击任务完成后，美国宇航局的“哈勃”和“钱德拉”两架轨道望远镜将继续对该彗星进行观测研究。(马晶)