戴如梅
2006年3月5日，AT&T宣布以670亿美元的价格购买南方贝尔公司。随着这笔交易的结束，美国市场上将只剩下3家贝尔子公司。这笔交易在有线市场引起不小震动，它将显著地改变支离破碎的有线市场的竞争格局——即使不是立刻改变，也肯定会在未来几年内，当贝尔公司提供更多且更便宜的视频及因特网服务时，出现这种情况。可以说，在与有线公司
的较量中，贝尔们正在获得更大的领地。
首先，合并能使贝尔公司更有能力削减价格，更迅速地进入到电视领域，并将其优势扩大到无线市场。同时，这还将帮助贝尔公司扩大在华盛顿的影响。3月上旬，立法者开始起草一份法案，该法案将使贝尔公司更容易获得本地电视特许，而这又有助于贝尔公司加快推进在全国高速线路上出售电视节目的速度。一位前有线公司的执行官表示，原本有线公司Comcast在电视市场上力量雄厚，远胜AT&T，而现在的合并交易使领地将被对手逐渐侵蚀，有线公司将渐入困境，很难逃脱。对于全国最大的有线公司Comcast以及其他有线运营商，从长远来看，要对付贝尔公司，它们遇到了一些业务选择上的困难。
另外，AT&T及Verizon公司都花费了数亿美元修建光网络，来提供电视节目，与有线运营商提供的服务展开竞争。如果国会同意提出的国家特许立法，那么，它们就能在几百个城市中比预定的时间提前提供这些服务。南方贝尔还没有宣布任何提供电视节目的计划，预计它将在其运营的南方9个州内，采用AT&T的电视策略。合并令贝尔公司更强大，这对有线公司来说情况不妙。这将迫使这些州的有线运营商降低价格，这也是去年当Verizon在德州部分地区引入其新的电视服务后，Charter Communications的做法。到2010年，贝尔公司预计增加600万视频用户，为付费电视市场份额的5%。
再者，DSL的价格通常是有线宽带的一半，贝尔公司也有可能将其促销计划推广到DSL宽带连接上，届时这个举措将迫使有线公司降低高速因特网连接的价格。在过去的一年，AT&T和Verizon将它们的宽带价格降到14.95美元。这个低价策略取得了立竿见影的效果：2005年，贝尔公司增加的宽带用户数第一次超过当年有线公司增加的用户数量。
不过至少在目前，有线公司在价格上还不会做什么改变。Cablevision的首席运营官指出，14.95美元的DSL产品速度较慢，因此在法律意义上还不能称其为宽带，有线公司已经建设了贯通全美的网络，而这个网络比电话公司在合理的时间内所能修建的网络要优良得多。另外，有线公司也有一定的火力瞄准贝尔公司。仅仅两年间，它们及一些新兴公司(如Vonage)已经签下了400万因特网电话用户，并且这个数字有望在2006年翻一番。Comcast、Cox及其它一些公司也已经免费为消费者赠送数百小时的定制电影和电视节目，外加高清晰节目，并出租更先进的数字视频录像机，包括DVD录像机。它们还开始向企业出售更多的电信服务。有线提供商表示，这些优势使它们能阻击来自贝尔公司的竞争，在过去的两年投资者在急于出售有线公司的股票时对这些优势还不完全了解。
不管怎样，对有线公司来说，这个加剧的竞争来得很不是时候。在过去的10年间，有线公司总共花费了850亿美元扩建其网络，以便播放更多的数字化及高清电视节目，同时提供更快的宽带连接速度及因特网电话服务。由于面临来自华尔街偿还网络投资的压力，有线产业已经尝试避免与DirecTV和EchoStar这两家卫星公司进行价格战(这两家公司分别是美国第二及第三大的付费电视提供商，位列Comcast之后)。如今贝尔的加入，令有线公司的日子更难过。
随着运营地区的不同，有线公司将面临不同的对手。例如，Cablevision所有的用户都在纽约大都市地区，在那里Verizon是其头号对手；时代华纳有线公司在Verizon的地盘上拥有270万基本有线用户，在AT&T及南方贝尔的势力范围有670万用户，因此它必须对付两家贝尔巨头。
