从上个世纪90年代中期开始，中国大陆地区的留学主力人群构成正在悄然发生着变化。80年代的留学生限于经济条件，只能是在本科毕业后申请国外的研究生，通常靠奖学金或打工支付学费。而90年代中后期开始，越来越多的中学生，甚至小学生开始加入到留学的滚滚热潮中。统计结果显示，2000-2004年间广东地区学生签证40%以上发给了18岁以下申请人，而广州、深圳等地中学生近60%有出国意愿。北京、上海、江苏、湖南等地情况也与之类似。
许多人将中学生出国热潮归因为中国的高考制度，有限的高校资源限制了能接受高等教育的学生数量。但我们不禁要问，为什么在国家大学连续多年扩招的背景下，中学生出国的人数有增无减呢？作为中国出国咨询领域的先行者，新东方在对大量学员调查分析的基础上，认为中学生出国热背后的真正原因如下：
一是中国优质高等教育资源的稀缺性。虽然大学一直在扩招，但大学的教育资源，尤其是优质资源，如各种硬件设施和优秀教师，并没有相应的扩张。直接的结果是原来一个研究生导师指导1-2名学生，而现在通常要指导10名甚至更多学生。就个体学生而言，其所获得的教育被“稀释”了。而在美、加、英、澳等国，高等教育资源相对更丰富，学生更有可能得到优质教育。
