美国时间七月二十九日消息，受到经费紧张、放射性燃料不足和缺乏可靠的运载工具几个因素影响，美国航空航天局探索冥王星的计划可能要胎死腹中。明年二月，航空航天局2002年度预算草案将提交审批，届时最终决定是否继续向这个太阳系唯一一颗还未被人类探查的行星前进。
航空航天局下属的太阳系探索委员会主任米切尔-德拉克私下里表达了自己的悲观情绪
。冥王星于1930年被发现，在太阳系各行星中距地球最远，体积也是最小的。航空航天局原计划2004年发射Pluto-Kuiper Express号探测器，可望于2012年到2016年之间抵达冥王星。
由于一系列探索计划的开支远远超出预计，航空航天局考虑在近期压缩发射活动，Pluto-Kuiper Express号探测器成为首批被削减的项目。去年向火星发射两架探测器，都以失败告终。航空航天局为了提高发射行动的安全系数，显著增加了开支。在经费紧张的局面下，航空航天局被迫收缩战线，砍掉若干探索计划。
在新一代火箭经过五六次试射之前，Pluto-Kuiper Express号探测器缺乏合适的运载工具。预计这种火箭在2004年以前不可能投入实用。另外，计划用一种新燃料替代传统的钚-238放射性同位素热电反应堆。新燃料尚处于试验阶段，燃烧效率不尽如人意。航空航天局储备的钚-238放射性同位素热电反应堆有限，如果供给酝酿已久的Europa Orbiter号探测器发射计划，就意味着Pluto-Kuiper Express号探测器无燃料可用。
错过了2004年这次发射，下一次要等到2016年。因为那时木星才能运行到合适位置，让探测器在引力作用下抵达冥王星。面对这种前景，航天届人士纷纷奔走呼号，挽救命运堪忧的冥王星探测行动。但航空航天局有关官员表示，维持业已展开的计划耗资巨大，每年向国会申请经费时都要承受不小的压力。因此实在不敢继续摊开没有把握的项目，以免失败后危及既得拨款。(子木）
