在中国辽宁发现的一种被称为Microraptor(反鸟)的动物化石缩短了大型食肉恐龙和最早的鸟类--始祖鸟的化石记录之间的跨度。从化石中发现了这种动物的羽毛似乎介于爬行类动物和真正的鸟类羽毛之间。

　　这种体型和乌鸦一般大小的恐龙不能飞行，但它具有鸟类一样的爪，可能是用来爬树的。这一发现使得古生物学家的这一理论的论据更为充分：小型恐龙为了逃避肉食动物的捕食逐渐发展出飞行能力，演变成了另一个分支。此前，也有其它一些科学家认为是迅速奔跑的两足恐龙逐渐衍生出翅膀、羽毛和离地飞行所需的肌肉结构。

　　这种反鸟的化石是在中国辽宁西部的岩层中被发现的，研究人员已经在这一地区发现了1000多种早期鸟类和长羽毛的恐龙的化石。北京中国科学院的古脊椎动物和古人类学研究所的徐星博士说当地一位农民收集了这些化石，“我是从一位农民的私人收藏品中第一次发现了这些化石，随后在农民朋友的帮助下，中科院得到了这些东西。”

　　科学家对这些化石的研究中发现了一只乌鸦大小的成年动物，它长有可以弯曲的爪子，与在树上栖息的鸟类十分类似。科学家将这种动物归为最小的不能飞行的兽脚亚目食肉恐龙类，它们生活在大约2亿3000万到6640万年前之间。徐博士说：“这一发现进一步缩短了恐龙和鸟类在形态生物学上的差距。这表明一些形似鸟类的恐龙的古生态学特征与早期的鸟类非常类似。”

　　这些化石的发现意义重大，因为它可以解决科学界关于鸟类起源的激烈辩论。英国牛津大学动物系的保罗-巴莱特博士称：“这些化石中发现的许多新动物对缩短鸟类和恐龙之间的鸿沟的确大有帮助。这种新动物的股部、尾部和牙齿有所不同，处于高级食肉恐龙和鸟类的中间状态。”

　　“另外它们看上去还有羽毛，这些羽毛或羽毛状的结构提供了更有力的证据表明鸟类的起源可以进一步提前。最后，从解剖学上讲，它的脚具有在树上栖息的特征，这与大多数科学家在鸟类起源的想法上不同。他们认为鸟类是从地面上的迅速奔跑动物中演化而来的，为了更有效地具有跳跃而发展到了空中飞行。”

　　巴莱特接着说：“这一研究报告表明此前一种并不被大多数认可的理论可能更有道理，就是说鸟类是从树栖开始演变过来的，中间经过了一系列的过渡阶段逐渐具备了飞行能力。”(火羽)