乳腺癌是妇女常见的一种恶性肿瘤，在英国，女性患乳腺癌的人数占到了1/10。但是早期乳腺癌一般没有明显的症状，“隐匿”在正常组织中的癌变组织，使用传统的X线乳腺摄影技术一般很难发现，这也使得很多患者在被确诊以后大多都是中晚期，或向其它器官转移了。
传统的X线摄影是根据乳房密度来进行判断的，一般认为，如果乳腺的密度增高了，
那么乳腺癌的风险就会相应增加，其中也包括某些类型的常见乳腺癌。但是，研究人员也指出，在做出诊断之前，还必须考虑乳房的摄影密度会受到很多其它因素的影响，如遗传因素、肥胖和患者是否正在接受激素治疗，因为已经有多项研究发现，雌激素治疗或雌、孕激素联合治疗可以引起乳腺密度增高。
为了能更加准确地诊断乳腺癌，英国科学家专门试验研制出了一种新型早期乳腺癌测定仪。研究人员在传统的X射线法的基础上，使用新型测定仪以偏离传统透视角度9度的方式进行X射线乳腺摄影，这也被称作衍射增强型胸部肿瘤测定法，简称DEBI。
伦敦大学罗伯特·斯贝勒教授解释说，它是将散射的X射线和集中光束的X射线综合起来使用，对于病变的组织细胞，特别是那些已癌变的组织细胞散射的X射线，在照片上就会显现出来，所以采用散射的X射线能够将癌变的组织和正常的组织区分开来。与传统的X射线照片相比，两种X射线透视生成的照片显示的区域更广、精度更高，它甚至有可能显示小于1厘米的肿瘤，具有很高的实用价值。 斯贝勒认为，这一新的测定方法将有助于乳腺癌的早期发现。
影像学检查一直是乳腺癌诊断的主要方法。但由于乳腺组织是软组织，因此也影响了影像学的诊断效率，有时为了确诊不得不进行细胞或乳腺组织的活检，给病人带来创伤和痛苦。随着人类基因组计划的完成和蛋白质组学研究的蓬勃发展，现在，英国科学家正在摈弃传统观念，研究一种可以从分子水平上提高乳腺癌诊断率，并且能够利用它来判断治疗效果的新技术，它可以帮助研究人员分析肿瘤细胞所产生的上百种蛋白质，从而协助医生更准确地识别乳腺癌并给乳腺癌分型。这一被称作蛋白质指纹图谱的技术，是通过对蛋白质的动态分析，探索肿瘤病变早期最微小的指标和征兆，有望在肿瘤发生的初期就将其“锁定”。
伦敦Westminster大学的Miriam Dwek教授说，蛋白质指纹图谱技术是国际上最新发展起来的研究肿瘤的一种方法，它可以通过分析一个蛋白质不同片段的变异，测出不同类型肿瘤或其他疾病，具有快速、简便、准确及特异性强等特点。蛋白质指纹图谱技术是随着蛋白质组学兴起的一种新技术，理论上可以用于各种疾病特异性蛋白质指纹的识别和判断，可以直接检测不经处理的尿液、血液或细胞裂解液等。
Dwek说，通过特殊的分析仪器可以将乳腺癌病人血清中蛋白质成分的变化记录下来，绘制成蛋白质指纹图谱，并显示样品中各种蛋白质的分子量、含量等信息，再将这张图谱与正常人或基因库中的图谱进行对照，就能最终发现和捕获新的特异性相关蛋白质及其特征。但Dwek同时强调，用蛋白质指纹图谱技术发现乳腺癌处于探索阶段，准确率还有待提高，作为一项新的检测技术，还需要做更多的研究工作，而且正式投入临床使用前还需要得到医药管理部门的批准。
(潘锋编译)
