据新华社电美国东部时间12日7时43分(北京时间19时43分)，美国新型火星探测飞船———“火星勘测轨道飞行器”从肯尼迪航天中心发射升空。美宇航局下属的喷气推进实验室说，这艘飞船将探测火星上的水资源和生命线索，并为未来的火星登陆寻找合适的地点。
喷气推进实验室说，这艘飞船按计划将于2006年3月到达火星，然后用半年多的时间进行“空气制动”，也就是利用火星大气摩擦力调整其运行轨道，使其最终变成一枚在火星
大气层顶端运行的人造卫星。从2006年11月起，飞船正式执行探测使命。飞船重量大约为2.1吨，装备有高清晰度成像实验设备、火星背景照相机、彩色成像仪、紧凑型分光计、气候探测仪和浅表层探测雷达。
美宇航局火星探测项目主任道格拉斯·麦奎斯申说，“火星勘测轨道飞行器”是迄今最新、最大的火星探测飞船，装载了不少新型科学仪器。此外，将它发射升空的“阿特拉斯”五型运载
火箭也是首次应用，这一全新的组合“令人兴奋”。
目前正在考察火星的探测器有美宇航局的“火星环球勘测者”、“奥德赛”探测器以及欧洲航天局的“火星快车”探测器，火星表面还有“勇气”号、“机遇”号两辆火星车。喷气推进实验室说，“火星勘测轨道飞行器”的探测能力将超过它们的总和，它的数据传输能力也达到此前的火星飞船的10倍以上，可以作为其他飞船或火星车向地球传输数据的中继站。
据介绍，“火星勘测轨道飞行器”的首要使命是探索火星上水源的历史和分布情况，解答火星上是否诞生过生命、现在是否还存在生命、生命诞生或消失的原因等问题。此外，它探测到的火星水资源分布信息，将为未来登陆火星的宇航员提供帮助。
“火星勘测轨道飞行器”原定于10日发射，但因传感器故障及天气恶劣等原因一再推迟。
