人类首次“深度撞击”彗星实验 检验彗星组成

　　中新网7月4日电 据国家航天局网站消息，7月4日，太空将上演航天器撞击彗星的科学戏剧。由于该航天器发射之后，有的天文学家对彗星组成提出了新的看法，挑战了传统观点，故此举又增加了新的探测任务，即以撞击的实际效果来检验彗星的组成成份。

　　彗星组成的两种观点

　　传统的观点认为，彗星的成份来自早期太阳系的尘埃和岩石碎片，它们裹在蓬松的冰团中。具体地说，这类天体乃是由冰冻的氨、甲烷及细碎砾石等物质构成的，故又将其称为“脏雪球”。当彗星受到太阳照射时，冰块逐渐蒸发，形成一团由蒸气和尘埃构成的云雾，这就是彗发。在其接近太阳时，强大的太阳风把云雾吹向后方，形成一条长尾，这就是彗尾。在靠近太阳的运行过程中，随着温度的升高，彗星大颗粒子会沿其轨道四处散落，成为所谓的“残迹”，而一直处于固体状态的核心则称为彗核。

　　今年上半年，美国天文学家威廉·里奇提出了一个惊人的新观点，认为彗星可能主要是由岩石组成的，而不是冰块。他是根据美国宇航局“斯皮策”太空望远镜观测到的一些彗星散落粒子的红外轨迹得出这一结论的。里奇对29幅短周期彗星的图片进行了研究，发现了21条残迹，其中多数局限在狭窄的条带上。按照他的分析，这说明彗星放出的尘埃或气体等物质很少，即使靠近太阳时也是这样。相反，这长长的轨迹必然是由直径至少在1毫米以上的大型粒子所组成的，这样才能形成线状轨迹。他说：“几乎所有短周期彗星散失的物质都是小石块。彗星主要是由岩石组成的”。

　　新旧两种观点，哪个正确，7月4日美国宇航局实施的“深度撞击”计划，如获成功，将会揭开谜底。

　　“深度撞击”号的探测活动

　　由于彗星是太阳系最原始的天体，可能携有孕育生命的种子，因此引起了人类对其探测的重视。为了直接登陆彗核进行研究，美国于今年1月13日发射了“深度撞击”号彗星探测器，让其去探查坦普尔一号彗星。科学家们希望探测活动，能够揭示彗星内部构造及其尘埃云雾的秘密。

　　“深度撞击”号航天器，重为650公斤，携有大功率的望远镜、能提供高分辨率照片的照相机和获取有关彗星数据的科学仪器。按照预定计划，它在太空飞经4.31亿公里之后，将于7月初到达距离地球1.32亿公里处与坦普尔一号彗星交会，从其彗发中穿越，就近拍摄彗核照片，探测和收集有关数据，并用无线电信号传回地面。

　　更重要的是，“深度撞击”号于7月3日释放一个重372公斤的小型铜制探测器“撞击者”，让它飞行一天之后于7月4日冲向坦普尔一号彗核，以撞击爆破的方式，暴露其内部地质结构奥秘。与此同时，“深度撞击”号将降低速度，改变轨道，在距离彗核500公里处用望远镜和照相机分别观测和拍摄整个撞击过程，并用科学仪器尽可能的探测暴露出来的信息，最后还要靠近“弹坑”收集彗星内部物质进行分析。它获得的数据资料，将及时发回地球，供科学家们进行研究，以加深人类对彗星真实面目和太阳系起源的认识。

　　实施“深度撞击”计划将耗资3.3亿美元。

　　实践检验将给出结论

　　坦普尔一号彗星是法国天文学家于1867年发现的，6.5年绕太阳公转1周，属于短周期彗星。用撞击其彗核的方式来检验它的物质组成及实际结构，正符合验证新旧两种观点是与非的要求。鉴于坦普尔一号彗核直径约为6公里，“撞击者”的冲碰不会摧毁彗星，也不会使其偏离原来的运行轨道。

　　原来的撞击活动，完全是按照传统观点设定的。由于“撞击着”以每小时3.67万公里的速度与坦普尔一号彗核相撞，两者对撞时会产生相当于4.5吨TNT炸药释放的巨大爆炸力，故而铜制探测器将被熔解蒸发，产生焰火般的绚丽景象。这犹如1颗重型炮弹轰击彗星，会在彗核表面砸出一个约有足球场那么大、14层楼那么深的坑洞。如果真的发生这种情况，那就证明传统观点的认识是对的，彗星确实是“脏雪球”结构。

　　假若彗星主要由岩石组成，则撞击将会相当剧烈，虽然会产生同样大的爆炸威力，铜制探测器也会化为乌有，但只能在彗核上形成一个浅浅的陨坑，“撞击者”不会深入其内部，不可能引发喷泉状的物质喷射。最后的观测结果，如若没有发现溅射出大量气体和尘埃引起的熠熠生辉景象，那就证明这种新观点的认识更符合实际。

　　天文学家们正在组织一次世界范围的观测活动，已从不同角度收集关于撞击过程的信息。美国宇航局还计划调整“哈勃”、“斯皮策”和“钱德拉”3台太空望远镜的视察方向，让其瞄准坦普尔一号彗星，观测和记录碰撞引发的情况。

　　这次用航天器撞击彗星的人造天象如获成功，无论证明哪种观点正确，都是空间探测和天文学上的重大收获。当然事不如愿，未能撞上，则另当别论。但即就如此，“深度撞击”号也会探测和收集到有关坦普尔一号彗星的一些信息，并将获得的数据资料传回地球。(尹怀勤)