毫无疑问，在工业生产中广泛使用的化学原料苯可能对人体有害。但是一项新研究表明，即使浓度很小的苯也仍然有害：在一些中国鞋厂工作、吸入体积浓度百万分之一(1ppm)的苯的工人，体内白细胞的数量比不吸入苯的工人更少——即使这一浓度在美国相关职业指导中，都被界定为“安全”。
苯无处不在。人们一般暴露在二手烟、汽车尾气和空气污染中，虽然其中的苯浓度
通常只有十亿分之几。苯通常作为生产部门中的溶剂和化工原料，由于它提高了人们患白血病的风险，美国于1987年规定，采用8小时工作制的工作场所，环境中苯的浓度最高不得超过1ppm。
为研究更小浓度的苯会对血细胞造成怎样的危害，一个国际研究小组在中国进行了一项对比研究。两组研究对象，一组是两个鞋厂里250名经常接触胶水的工人，一组是来自其它工厂的140名缝纫工。研究者提取工人的尿样以及工作场所和家庭环境的空气样品，进行精确的检测，并在16个月后给他们验血。
和预料的一样，暴露于1ppm或更高水平的苯中，工人体内的白细胞——例如粒性白细胞和B细胞——比没有同样遭遇的同行数量更少。但是对于109位接触苯水平在1ppm以下的工人，即使在控制了吸烟和其它可能造成混淆的潜在因素，他们的白细胞数量仍会减少。具体来说，其粒性白细胞和B细胞数量，比不接触苯的工人平均要少15%到18%。美国马里兰州贝塞斯达市国家癌症研究所的共同作者Qing Lan提醒，白细胞水平的降低使工人更易罹患骨髓癌。他们在12月3日出版的《科学》杂志上报告，后续实验显示，暴露于10ppm以下的苯中，会削弱一些工人的造血祖细胞的增殖能力。
“这项研究实际上开启了一个新的研究领域，那就是低水平苯对人的潜在影响，”美国匹兹堡大学公共健康学院的毒物学家Bernard Goldstein说。这一发现可能导致苯暴露标准的降低，美国密歇根大学安娜堡分校医学院的遗传学者Gilbert Omenn说：“这篇论文将在职业健康和环境健康领域引起新的研究高潮。”
