评委会科学家在解释获奖者的研究成果。 刘仲华 摄
本报驻瑞典特派记者 刘仲华
经过几个月的推荐和评选，今年的诺贝尔奖获得者名单终于在本周一开始陆续公布。当地时间10月4日上午11点30分，诺贝尔生理学或医学奖(以下简称医学奖)评委会常务秘书汉斯·乔纳瓦尔在卡罗林斯卡医学院的瓦伦堡大厅向现场的记者们宣布，本年度的诺贝尔医学奖分别授予美国科学家理查德·阿克塞尔和琳达·巴克，以表彰他们对人类嗅觉器官工作原理的突破性发现。
卡罗林斯卡医学院在新闻公报中说，通过一系列前瞻性研究，两位科学家“发现了气味感受器和嗅觉系统的组织方式”。长期以来，人类的感觉器官中，嗅觉器官的机理最神秘。人们无法弄明白，为何鼻子能认知和记忆近万种不同的气味。1991年，这两位科学家联合发表了有关嗅觉机理的科学论文，随后又各自独立地展开研究，通过对分子结构和细胞组织的分析，清楚地阐述了嗅觉系统是如何工作的。
他们的研究表明，在鼻腔上部的上皮细胞内有一个不大的区域，分布着一个以前不为人知的基因家族，由约1000种不同的基因组成(约占人体基因的3%)。它们相应地产生了1000种不同类型的气味感受器。每个这种细胞只含有一种气味感受器，每个感受器只能探测到数量有限的气味。当气味分子被吸入时，对这些气味很敏感的嗅觉感受器细胞就会将信息传给充当鼻脑中转站的“嗅球”，再由“嗅球”向大脑其他部分传送信息。不同的气味感受器细胞所得到的信息在大脑进行整合，形成相应的模式并记录在案。不同的气味能刺激多个感受器群的重复活动，这1000个感受器的不同排列组合，使我们能觉察到的气味总数大得惊人。
哥伦比亚大学校长李·布林格说，他们的研究“解决了我们大脑是如何把感觉转化为知识的，能够提高人们的生活质量”。科学家们已经开始利用这一发现为社会服务。纽约州立大学的研究者正利用嗅觉原理训练用于在地震等灾害中进行救援的老鼠。日本研究人员正研究一种气味枪，可以用在商场等地。当顾客从面包房前走过时，摄像头会指挥气味枪喷出面包香味，以此来吸引顾客。美国洛克菲勒大学的研究人员发现，蚊子的嗅觉依赖于Or83b号基因，如果采用化学方法使该基因功能失效，蚊虫就难以找到猎物———人了。在英国，网络服务商也正在研究一种可以释放各种香味的网站。▲
理查德·阿克塞尔
1946年生于美国纽约，1967年在美国哥伦比亚大学获得学士学位，1970年取得美国约翰·霍普金斯大学医学博士学位，现就职于美国哥伦比亚大学霍华德·休斯医学研究所，任生物化学、分子生物物理学和病理学教授。当10月4日瑞典方面宣布他获奖时，身在美国加州的他还在梦中。在正常情况下，诺贝尔委员会的秘书会亲自致电获奖者告知得奖的消息。而这次，瑞典电台记者却抢了先，他们把电话打到了仍是午夜的加州。当记者问他接完电话准备做什么时，他说：“我要喝杯咖啡。”
琳达·巴克
1947年生于美国西雅图，1975年获得华盛顿大学的心理学和微生物学学士学位。1980年在得克萨斯大学西南医学中心取得免疫学博士学位后，1980年至1984年间在美国哥伦比亚大学进行博士后研究。巴克现任职于美国西雅图的弗雷德·哈钦森癌症研究中心，她是美国国家科学院院士。得奖后她立即成了媒体的焦点。谈到嗅觉系统结构时，她说：“虽然我们已经对此研究了16年，但我们只触及到了问题的表面，仍有大量东西需要去发现。”她是历史上第七位获得诺贝尔医学奖的女性。
