新华网北京4月19日电：美国航空航天局18日宣布，一种能够在大气层内以1.15万公里时速飞行的新型无人驾驶飞机将于今年5月中旬首次试飞，可望创下10倍于声音传播速度的飞机飞行速度纪录。

　　航空航天局介绍说，新型飞机在研发阶段的代号是X-43A，外观酷似一块冲浪板，机头至机尾的长度为3.6米，动力来自于以氢气为燃料、以大气层中的氧气为“助燃剂”的喷气发动机。届时，一架X-43A型飞机将从美国西海岸加利福尼亚州爱德华兹空军基地升空，在10秒钟内飞行27公里，最终坠落到太平洋海域。

　　此后6个月和12个月，另两架X-43A型飞机将分别投入第2次和第3次试飞。

　　在原理上，X-43A型飞机所配备的冲压式喷气发动机只有在空气以超音速进入发动机的情况下，才能从中“析出”氧气，确保正常运行。为了确保这一点，首次试飞将使用一架B-52型轰炸机把它驮运到相距地面7200米处，再由助推火箭把它推升到3万米高空，在飞机与火箭分离之前使它达到试飞所需要的初始速度。

　　这项技术创新的支持者认为，这种喷气式发动机如果运用在航天飞行场合，将有助提高航天飞行器克服地球大气层阻力和地球重力、从而升入太空的能力。由于不需要携带氧气、或在发动机运行过程转化出氧气的氧化剂，飞行器的重量可以减轻一半。

　　但专家们同时也指出，尽管新型飞机速度极快，今后却未必适于投入商业性客运飞行，其原因之一是飞机的加速度太大，其二是与大气摩擦产生高温，其三是如此高速飞行的过程中难以操控飞机的飞行姿态。

　　就现阶段而言，X-43A型飞机还处于试验阶段，纯粹属于实验机型。耗资1.85亿美元的现行试飞计划完成以后，依据从无人驾驶机型获得的飞行数据，工程师将着手准备开发由飞行员驾驶的机型。据估计，第一架飞行员操控下的新型飞机将在2025年完成试飞。

　　以音速(在海平面上为每小时1200公里)为界线，飞机依飞行速度低于音速或高于音速分为亚音速和超音速两类。而以音速的5倍为界线，飞行速度超出这一界线者又被称作“超高音速”飞机。1967年10月，美国X-15实验型飞机在火箭发动机的驱动下创造了6.7马赫(即6.7倍于声音传播速度)的飞行速度纪录。

　　最近40年间，美国政府下属的航空航天局一直致力于研制超高音速飞机的工作。里根担任总统期间，航空航天局曾耗资24亿美元研制一种能在数小时内环绕半个地球的“国家空天机”，但最终以失败告终。对此，美利坚大学教授霍华德·麦柯迪无不遗憾地说：“超高音速飞机在概念上相当简单，只是迄今似乎还没有人能够把概念诉诸应用。”

　　在目前投入实际使用的喷气式飞机中，速度最快者是俗称“黑鸟”的美国SR-71型侦察机，时速略高于3马赫。(完）