【本报综合报道】据英国《观察家报》报道，美国宇航局(NASA)近日宣布将于10月在美国新墨西哥州举行一项国际性大赛，以鼓励太空电梯的研发。届时，来自世界各地的科学家将汇聚新墨西哥州沙漠，进行一场有史以来最奇特也是最雄心勃勃的技术竞赛。
奖金总额超过40万美元
NASA举办的比赛主要分为两部分：一项是由仅靠光电池提供动力的机器人攀爬缆绳大赛，看哪支队伍的机器人爬得最高(高度定为60米)；另一项是缆绳材料的比拼，看谁研发的用来建造太空电梯的缆绳材料最轻最牢固。
据悉，此次比赛的目标只有一个，即鼓励参赛者为建造通向太空的“天梯”出谋划策。今年的比赛吸引了来自美国、加拿大、德国和西班牙的一些厂商和高校研究队伍。在接下来为期一个月的比赛活动中，参赛者将要角逐总额超过40万美元的奖金。
届时，所有齐聚在新墨西哥州的参赛者肯定会纷纷亮出独家“秘籍”以赢取这项大奖。据《观察家报》报道，一些研究人员将公布太阳能动力机器人，这种机器人可以爬很长的缆索。一些研究人员将展示高强度轻型材料，这种材料可以延伸一英里(约1.6公里)长而不会折断。还有些研究人员将宣传他们的计划：发射携带微型探测器的卫星，以观察卫星在太空工作情况等。
建条“天梯”有理有据
建造连接地球和卫星之间的“天梯”听起来就像是科学幻想。实际上，在过去的30多年里，人类对太空电梯的看法一直在科幻小说与科学推论之间徘徊。
早在1960年，苏联科学家阿特苏塔诺夫就提出了太空电梯这个概念。此后，英国著名科幻小说家阿瑟·克拉克于1978年出版的小说《天堂之泉》更是令太空电梯声名大噪，广为人知。所谓太空电梯，就是指用一条缆绳，将地面和约36800公里高的地球同步卫星连接起来，然后人们借助机械装置将人员以及货物通过这条缆绳送往太空。但是由于以前没有建“天梯”所需要的那种高强度材料，在相当长一段时间里，人们总是把这一想法当成天方夜谭。
但是自1978年来，科学取得了巨大进步，特别是在研制极为轻型但具有超高强度的材料方面，这种材料可用于制造太空电梯的缆索。尤其是1991年碳纳米管的开发更是增加了太空电梯成为现实的可能性。1999年，NASA正式开展对太空电梯的研制。最近两年，NASA还举办了太空电梯研发大赛以便集思广益。NASA在其官方网站上表示，将有能力在2010前解决研制太空电梯的所有基本问题，并且很有可能在2020年建成第一架太空电梯。
据悉，建造一架太空电梯耗资不到100亿美元。相对于火箭而言，太空电梯更安全造价也更低廉。尽管太空电梯的发展潜力很大，但是建造“天梯”的道路还依然不是那么平坦。据《新科学家》杂志报道，去年表现最佳的机器人只爬了12米便掉了下来，而用来制造缆绳的材料更是无一接近制造太空电梯的标准。
作者:刘金玉编译
