揭秘海神号   如果“海神”号能经受住水压的考验，并且机械臂和传感器能够正常工作，深海探索事业将取得重大进展。与研究人员以前送入水下的众多“海底车”(这些小机器人能沉入海沟底部，但无法移动，它们能提供有用的信息，但信息量有限)相比，这台价值800万美元的自动潜水器最大的优点是它能拍摄实时视频，覆盖的探索区域要大得多，能搜集更多的岩石、沉积物和海水样品。

而且，“海神”号最长能在水下停留12小时，哪怕系索断裂，它也能自行返回科考船。这些优势意味着，“海神”号十分适合观测那些奇异的海底生命——这也是这次计划的首要任务。研究人员选择了克马德克海沟的峭壁作为第一个目标，因为该海沟上方的水体里有很多生物，这意味着海沟底部的生物可以获得更多食物。因为“海神”号能连续工作数个小时，所以研究人员希望它不仅能观测到那些生物，还能捕捉一些回来进行基因分析——只要它们的个头别太大，游得别太快。

高压强下的细胞   此次考察在生物学上的第二个任务，几乎和第一个一样重要：弄清深海中那些大大小小的生物体内的细胞，为何能在如此高的压强下正常工作。搞清楚它们的内在机制，能帮助人类研发出新的药物。这个谜题的源头要回溯到1960 年，沃尔什和皮卡德的那次下潜。他们在海沟底部呆了20 分钟，并报告说看到了一条比目鱼，但当时他们没有相机，所以无法拍照。现在，生物学家开始质疑这一发现，科学家将对这次“海神”号采集的水生细菌、沉积物和动物样品进行研究，希望样品能盛放在模拟现场压力的容器中带回地面，这样就能观察细胞是如何在海底高压环境下存活的。

科研文献表明，鱼类根本无法承受那么大的压力。目前，有影像资料证实的、鱼类出现的最大深度是大约7700米。20世纪90年代，生物学家发现，鱼类细胞里的氧化三甲胺（TMAO）的浓度，会随着深度的增加而上升——你闻到的鱼腥味儿就来自这种化合物。TMAO也许能帮助蛋白质抵抗高压，但具体的机制我们尚不清楚，而且它的效用或许也有限。科学家无法举出反证，但如果他们不能在更深的超深渊带观察到鱼类的存在，那么他们就有充分的理由认为，该区域不可能存在鱼类。尽管如此，科学家很希望‘海神’号能看到鱼，好搞明白到底是怎么回事。

我们对超深渊带的研究十分有限，所以“海神”号或其他超深渊任务带回的任何数据，都能帮助我们实现多学科的重大突破，比如，弄清一个关键问题：到底有多少碳飘落或滑落到了那些海沟里。

奇特的“碳流”   对海洋生物来说，碳基分子就是食物。倾泻而下的“碳流”中含有各种成分，例如藻类和鱼类尸体、浅海“居民”的排泄物。越往深处走，“碳流”就越弱，因为大部分碳基分子在下沉的过程中被消耗掉了。不过海沟的作用也可能类似漏斗，从上方海水中沉降下来，以及沿着海沟峭壁向下飘落的沉积物，也会带来有机物，并富集在海沟底部。在这种碳富集的地区，生物学家也许能找到更为丰富多样的生物；而且，充足的食物意味着那里的动物或许比我们想像的更大、更多。

关于碳   地球化学家也对碳的问题情有独钟，因为人类和大自然释放到大气中的二氧化碳有40%～ 50%被海洋吸收，这减缓了温室效应。研究人员认为，也许有大量碳被埋进了海床，但他们完全无法确定海沟里到底有多少碳。“海神”号将搜集沉积物样品，供超深渊生态系统研究计划小组分析碳含量。他们还将测量氧含量以评估海沟底部的生物活跃度。

蛇纹岩化的答案   蛇纹岩化或许还能部分解答另一个终极问题：地球上的生命是否诞生于深海中。蛇纹岩化过程会释放出热量、氢、甲烷和矿物质——这正是化学基，或称化能合成生命的“配方”。在深海中的某些地方，生命所需的能量来自化学反应，而不是来自太阳的光合作用。某些科学家据此推测，生命可能诞生于深海热液孔附近——在海床上的这些孔洞中，海水不断浸入下方的岩石，而后又带着热量、化学物质和矿物质喷涌出来，如此循环不息。有很多人都见过巨型管虫的图片，它正是在这样的地方被发现的。

早前的研究结果表明，一些细菌携带有特殊的基因，能利用蛇纹岩化过程释放的化合物来产生能量。在那些最深的海沟中当然也存在热液孔。浅海热液孔中发现的物种已经够奇怪了；超深海沟的底部水压巨大，到时候会发现什么奇异的生物，谁也不知道。