美无线城市计划遭遇冰火两重天

　　《IT时代周刊》记者/李萧然(发自美国旧金山)

　　从万人景仰到少人问津，美国各大城市开展的无线城市计划仅仅风靡了2年后，现今竟然沦落为鸡肋。

　　2007年9月，美国多个城市表示，鉴于Wi-Fi高速无线网络的组网成本和技术难度过高，已决定取消或暂停原定覆盖全市的免费Wi-Fi组网计划。

　　据了解，目前休斯顿、旧金山及芝加哥等城市都表示将暂停各自的Wi-Fi组网计划。欲覆盖加州高科技走廊40个市镇的硅谷Wi-Fi网络负责人拉塞尔·汉科克说：“现在美国各城市的Wi-Fi工程进展都不太顺利。”

　　为什么美国无线城市计划会失败？在北京召开的2007年全球Wi-Fi高峰会议上，Wi-Fi联盟高级总监Karen Hanley面对《IT时代周刊》的提问说，“在推广Wi-Fi无线技术中，应当看到这一领域的成功案例。应该相信，在未来的发展趋势中，Wi-Fi技术必将在行业中形成一股潮流。”

　　本刊记者却在采访中了解到，自2004年7月，费城第一次提出 “无线费城计划”后，这股Wi-Fi网络铺设高潮开始席卷全美。但如今的状况，显然与当时的盛况相差甚远。

　　为什么如此短暂的时间，事情就发生了翻天覆地的变化？在营建过程中，到底出了什么问题？这一系列问题不但引来了行业专家关注的目光，也引来整个行业的注视。

　　蜂拥而上

　　“Wi-Fi城市”概念从2004年出现后，随之在美国各大城市中形成了一股热潮。但事实上，美国各大城市兴起Wi-Fi网络铺设高潮出现在2006年。当时，纽约、费城、旧金山、新奥尔良等城市都包括其中。

　　2004年7月，费城首次提出 “无线费城计划”。随后，这股Wi-Fi网络铺设高潮开始席卷全美。目前，纽约、费城、旧金山、新奥尔良等城市都已经提出了建设无线城域网的计划。

　　据了解，对于Wi-Fi网络这种新型网络的建设，美国大多数城市的做法分为两类：第一是采取招标模式，由网络承建商提供一种免费但窄带的接入服务，同时提供一种收费但宽带的接入服务。第二种是以旧金山为代表，要求承建运营商提供免费接入服务，在此基础上通过网络广告赚钱。

　　在采访中，本刊从业内专家口中获悉这两种模式有一个共同的缺点，就是在招标完成之后，承建商坚持按自己的方案建设网络，市政当局对网络失去了控制力。为避免这种情况再次出现，波士顿市政官员表示，他们将采取独一无二的做法，即自己凑集网络建设资金，然后让一个非营利机构运营网络，以此保证市民能以低价获得接入服务。

　　波士顿市市长梅尼诺表示，非营利机构的模式将最大程度地降低网络接入的价格，同时提供一个美国其他城市所没有的创新平台。波士顿的无线城域网将保持开放，成为一个鼓励创业的温床。

　　其实，Wi-Fi是由一个名为“无线以太网相容联盟”所发布的业界术语，中文译为“无线相容认证”。它是一种短程无线传输技术，能够在数百英尺范围内支持互联网接入无线电信号。

　　这一特性，使它在美国大行其道。

　　如今的美国，笔记本电脑已成为许多人的必备之物。对于上网地点不固定的笔记本用户来说，Wi-Fi接入可实现随时随地上网，因此备受用户的欢迎。但是，Wi-Fi网络的覆盖面又十分有限，无法满足用户在大范围接入的需求。于是，“无线城市”概念应运而生，即通过建设Wi-Fi网络覆盖整个城市，用户可在城市范围里漫游，并享受随时随地的接入服务。

　　实际上，随着技术的发展，Wi-Fi网络除了可满足用户的上网需求外，还可以实现多重功能。而随着终端的不断成熟和业务商的大力推动，2005年12月初，美国最大的VoIP业务提供商推出了UT斯达康研发的Wi-Fi手机，这款手机的上市意味着VoIP借助Wi-Fi网络正式大举向无线领域迈进。有了支持Wi-Fi的手机，Wi-Fi城域网的用户就可以绕过现有的蜂窝服务提供商，使用VoIP服务。

　　基于这样的现状，当时几乎全球所有部署Wi-Fi城域网的城市都表示，将会在下一步的计划中考虑推出语音服务，如美国、荷兰、英国等。涓涓溪流终于成为一股洪流，势不可挡。

　　成本过大陷入困境

　　Wi-Fi技术的出现，引起了电信业的极大关注。其中反应最强烈的是传统运营商，因为“Wi-Fi城市”计划撼动了它们原有的利益格局。但现在，它们不用再担心这个问题了，因为美国各大城市开展的无线城市计划在巨额的成本压力之下，开始放弃这一技术。

　　2007年7月在美国举办的一个Wi-Fi城市大会上，众多参与者传达出这样一个信息，即：在过去2年中一直被大肆宣传的Wi-Fi城市构想，由于经济、政治、技术等方面的问题似乎已陷入困境。

　　大会组织者介绍说，“此前关于Wi-Fi城市的所有宣传都是理论上的，而当城市管理者试图在自己的城市建设Wi-Fi时就会发现，一切远不是想象的那样容易。” 他同时表示，美国主要城市中没有一家Wi-Fi网络得到了充分利用，一些地势不平的城市还因此遇到了覆盖不足的问题，从而不得不部署额外的无线接入点。

　　如今，甚至连微软都开始探究Wi-Fi网络的应用前景问题。微软一专家表示，目前在最终用户端确实存在一些问题，比如室内的覆盖状况经常很糟糕。他警告说：“如果不好好加以管理，类似即时消息和VoIP这样的应用可能会搞垮Wi-Fi网络。”

　　根据微软的一项调查，该技术目前的确具备被广泛采用的市场潜力。但是“Wi-Fi城市的商业模式却还远未成熟，消费者们对其虽有兴趣但很挑剔，一旦应用不成功，则会被抛弃”。

　　AT&T商务发展部副总裁警告说，Wi-Fi城市可能是个昂贵的冒险。他表示，每年每平方英里Wi-Fi网络的管理运营费用大约是4万美元，当遇到高层建筑或山区需要部署更多的接入点时，这一费用还会高许多。他说：“这一切都需要花钱，带上你的白金信用卡吧。”

　　其中，中国台北就是一个教训。据了解，现在台北已成为拥有全球最大Wi-Fi网络的城市。至今仅有3万名固定用户，为建设世界最大Wi-Fi网络交纳了巨大的学费。

　　一直关注Wi-Fi发展的JiWire公司营销副总裁大卫·布卢姆认为，台北的困境和其他城市类似，运营者需要更有效地进行市场推广，并解决网络覆盖问题。

　　而现在，美国各大城市也掉进了这个陷阱。

　　流产成为必然

　　在巨大的成本压力之下，美国辛辛那提市现在已经暂停Wi-Fi组网计划，原因是该市场很不稳定；而在服务商了解到地方政府将成为Wi-Fi服务“主力租户”后，硅谷免费Wi-Fi项目也面临着挑战；而AT&T运营商已经放弃了Wi-Fi技术……

　　2007年8月29日，芝加哥市府宣布，将暂时搁置建设Wi-Fi城域网的计划。 早在2006年年初，芝加哥就宣布了建设Wi-Fi城域网的宏大计划，准备将城区228平方英里面积覆盖在一个大规模的网络之中，使芝加哥成为美国少数几个“Wi-Fi全覆盖”的大城市之一。

　　芝加哥市信息部门的负责人表示，在经过深思熟虑之后，他们需要重新评估向人们提供高速互联网接入服务的模式。市府官员表示，他们在和网络建设公司谈判时发现，建设大规模城域Wi-Fi网络，仍需市府拨出巨款。原先他们希望通过和私营公司合作的方式建网，从而降低成本。

　　目前，已经有175个美国城市部署了覆盖整个或者部分城区的Wi-Fi网络。在过去2年里，美国各大城市掀起了一股建设Wi-Fi城域网的大潮，其中位于亚特兰大的Earthlink公司成为佼佼者，他们获得了包括费城在内的多个城市的建设合同。

　　不过，美国城市Wi-Fi计划最近也面临一些问题。早在芝加哥之前，加州旧金山的Wi-Fi网络项目也遭到搁置。反对者也是担心投资太大、用户规模可能不像预期那么大。

　　芝加哥市信息部门的负责人表示，无线局域网技术在2年里发生了巨大变化，市场也已完全不一样了。此前，美国第3大移动通信公司Sprint Nextel宣布，将会在2010年之前投资50亿美元建设一个覆盖美国大部分面积的WiMax网络。众所周知的是，和Wi-Fi相比，WiMax的覆盖范围更广，数据传输率更高。

　　芝加哥市首席信息官哈迪克·布哈特称，目前还无法确定该市Wi-Fi项目的下一步举措。芝加哥市认为，由于市场需求和竞争力度都不够，如果没有市政府本身的巨资投入，Wi-Fi可能很难取得成功。曾与芝加哥市府商谈的私营公司现在也有意从Wi-Fi业务中抽身而退。

　　Earthlink首席执行官罗拉·赫夫上月表示：“我们不会再向原有城市Wi-Fi项目投资，我们已因此陷入市场风险。那种模式根本行不通。”他还表示，将退出旧金山和休斯顿的Wi-Fi项目。

　　对此，思科负责运营、流程与系统部门的执行副总裁兰迪·庞德说：“Wi-Fi是一个非常热门的领域，但我们必须作谨慎的判断，看它的业务发展情况是否增加我们在这方面投入并提升这方面的能力。在选择时，我们还是比较谨慎的，原则是要市场前景够大。”

　　但显然，要实现这种愿望，还需要走很长的路。