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因为背部被坚不可摧的尖刺覆盖,甲龙就像是装甲坦克的恐龙版。和其它战场巨兽一样,它拥有一种可怕的武器,那就是可以击碎硬骨的棒状尾巴。
甲龙不是唯一一种拥有恐怖背面的史前巨兽。剑龙的尾巴上布满了矛状尖刺,一些蜥脚类动物可以将臀部的刺骨甩向天敌。
但是在现存的动物身上,强大的尾部武器几乎不存在了。虽然豪猪有尖刺,一些蜥蜴在受到威胁的时候尾巴会来回甩动,但是这两种动物都没有几百万年前存在的骨质武器。为了找出其中的原因,两位古生物学家研究了那些已经灭绝、尾巴可以充当武器的动物,并找出了它们的共性。他们的研究也许可以解释,为什么自从恐龙和一些冰川时期动物灭绝之后,尾部武器就消失了。
上周三,在发表于英国《皇家学会生物学分会学报》(Proceeding of the Royal Society B)的论文中,这个团队已经从陆生哺乳动物、爬行动物和非禽类恐龙中,找出了与进化出骨质尾部武器相关的的三个特征。这三个特征分别是:身体庞大(与山羊相当,甚至更大)、食草以及拥有装甲般的身躯。
雕齿兽(glyptodon)是体格庞大、被皮甲包裹的食草型动物。经研究人员确认,这三个特征是具有骨质尾部武器的动物共同具备的特征。图片版权:Corey Ford/Stocktrek Images/Science Source
维多利亚·阿柏(Victoria Arbour)是多伦多大学以及皇家安大略博物馆(Royal Ontario Museum)的古生物学家,也是这次研究的作者。她说:“无论你关注哪个时期的动物,这三种特征都是一种罕见的组合。”
阿柏博士和同事、北卡罗来纳州立大学(North Carolina State University)古生物学家林赛·萨诺(Lindsay Zanno)确信,她们所发现的三个特征和具有尾部武器的动物有关,而且这些特征并没有推动其它危险附属肢体的发展。
在这次研究中,阿柏博士和萨诺博士汇集了近 300 种现存或以灭绝的哺乳动物、爬行动物、鸟类和恐龙的数据。她们将每种相关特征(比如“食草性”、“有一条细长的尾巴”)输入电脑程序中。将数百种特征分类之后,她们确定了拥有尾部武器的物种之间为数不多的相似点。
这些物种自带的武器库中包括了动起来像连枷、尖铁、短棍和大棒一样的尾巴。
这样的尾巴在蜀龙(Shunosaurus)等长颈蜥脚类动物中很常见。尾巴的顶端是巨大的骨头,可以进行自卫。
剑龙及其相关物种都有锐利的圆锥形骨头。
棍棒状尾巴是甲龙和雕齿兽的标志性特征,这两种动物都是如同巨石大小的古老犰狳科动物。
两位作者提出一种假说,甲龙和雕齿兽等动物身上长出骨质棍棒状尾巴是一种渐进的进化过程。
“一开始,它们的尾巴逐渐硬化,然后变得更强壮,击打敌人时也更有力,”萨诺博士说,“这就好比尾部有个保龄球一样,甩动时可能会把它扯下来。所以,这样的发展顺序是有道理的。”
这些动物的尾巴不同于现代动物尾巴的防御功能,因为他们的尾巴是骨头构成的。现存动物的尾部武器是由角蛋白构成的,比如豪猪的尖刺和穿山甲的鳞片。另外,虽然鬣蜥和科摩多巨蜥等现代蜥蜴可以抽打它们灵活的尾巴,但那些尾巴并没有尖刺。作者指出,其中一个例外就是一种名为“史矛革”(Smaug)的蜥蜴,它们确实具有细小的、带有尖刺的骨质尾巴。
安德鲁·法尔克(Andrew Farke)是加州韦伯高中(The Webb Schools)雷蒙德·M·阿尔夫古生物博物馆(Raymond M. Alf Museum of Paleontology)的古生物学家没有参与这项研究。他在接受采访时表示,这个研究做得非常出色。
“很多动物都是食草动物,但是只有一小部分的尾巴是骨质的,”他说,“激起我好奇心的是,一旦动物获得了皮甲,就会有很多进化途径将其转变成危险的尾巴。”
翻译:熊猫译社 孙泰明
题图版权:Mark Stevenson/Stocktrek Images, via Science Source
? 2018 THE NEW YORK TIMES
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