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鲸鱼很大，非常大，极其大，大到惊人。
长须鲸的体重可以达到 63 吨。弓头鲸体重能到 91 吨。而鲸鱼当中的老大蓝鲸，体重能够达到惊人的 172 吨，这也使得它成为有史以来出现过的最庞大的动物。
一条蓝鲸在加利福尼亚附近海面上。图片版权：SilverbackFilms/BBC不过既然鲸鱼的体型让我们大开眼界，人们就很想知道它们为什么能长得这么大。
周二发行的《英国皇家学会学报B》（Proceedings of the Royal Society B）上刊登了一篇论文，一个科研团队研究了须鲸类如此巨大的原因——这种滤食性的庞然大物主要包括蓝鲸、弓头鲸和长须鲸。他们发现，这些海洋哺乳动物并不是一开始就这么大的，而是在最近的 450 万年内才开始演化。那么原因是什么呢？气候变化可能是让这些大型动物开始大吃大喝的原因。
须鲸体型变得庞大的时期，正好就是冰川开始覆盖北半球的时期。图片版权：SilverbackFilms/BBC英国广播公司鲸鱼的演化史很有意思。大约 5000 万年前它们还是陆生的、有蹄的哺乳动物。几百万年后，它们就演化出了鳍，开始在海洋里生存。在大约 2000 万到 3000 万年前，远古鲸鱼中的一部分演化出了滤食能力，这意味着它们一口就可以吞下大群食物。不过即使有了这种滤食能力，鲸鱼还是在几百万年的时间里一直保持着中等身材。
“但在某个时刻，突然它们就变得特别特别大，就像蓝鲸那样，”史密森学会国家自然历史博物馆（Smithsonian Institution’s National Museum of Natural History）海洋哺乳动物化石管理者、论文作者之一尼克·皮森（Nick Pyenson）表示。“就像从小面包车长度的鲸鱼，一下子变得比两辆校车还长。”
皮森博士和同事测量了超过 140 家博物馆里的鲸鱼化石样本，然后把这些数据建成一个统计模型。结果表明，须鲸中有几个不同品类都在同一时期开始变得巨大，并且是彼此独立演化的。演化开始于大约 450 万年前，大型蓝鲸突然就在世界各地的海洋中出现了，同时还有庞大的弓头鲸和长须鲸。
研究人员推断，那段时期应该出现了某种环境变化，这是导致须鲸变大的根本原因。进一步调查研究之后，他们发现那个时期同时也是冰川开始逐步覆盖北半球的开始。
须鲸使用自己的庞然大口滤食鳞虾和小鱼。图片版权：SilverbackFilms/BBC英国广播公司冰川融化生成的水流可以把铁等营养成分带进沿海水域，而带有强烈季节性的上升流周期会让冷水从海底深处上升，把各种有机物质带到海水表面。在这些生态效应共同作用下，特定时期和特定地点会有大量营养成分进入到海水，从而对海洋食物链形成了一种层叠效应。
大群浮游生物和鳞虾聚集到一起，尽情享用这些营养物质。它们可以长成非常密集的一片，长达几公里，厚度也有 20 米以上。整个海洋成了鲸鱼的大型 “随你吃到饱”自助餐厅。
来自斯坦福大学的比较生理学家、论文的另一位作者杰里米·戈德博根（Jeremy Goldbogen）表示：“虽然很长时间以来，它们身体中一直存在用来滤食的部位，但直到海洋中出现这些大片的食物来源，才可以让滤食变得如此高效。”
此时的须鲸可以一口吞下更多食物，让它们体型变得越来越大。不过这还只是等式的一部分。
450 万年前，须鲸开始朝着巨型身材演化。图片版权：SilverbackFilms/BBC英国广播公司“到处都有的丰富食物并不会让鲸鱼变得庞大，”芝加哥大学演化生物学家、论文第一作者格拉姆·斯莱特（Graham Slater）表示，“它们还必须被远距离分隔开来。”
由于鳞虾和浮游生物爆发式增长的生态循环是季节性出现的，斯莱特博士表示，鲸鱼肯定会跟随食物来源进行几千公里的迁徙。大型鲸鱼的祖先拥有更大的食物储备，更容易在长距离的季节性迁徙中生存下来，体型较小的须鲸则渐渐灭绝了。
斯莱特说，如果食物来源不是分布得这么遥远的话，鲸鱼可能只会长到某个适应周围环境的特定大小，不可能像我们今天看到的这么庞大。
斯莱特博士还说：“一头蓝鲸进行远距离移动时比小型鲸鱼需要消耗的能量少得多。如果体型巨大，在需要长距离移动时确实会占据很大的优势。”
蓝鲸是有史以来最为庞大的动物。图片版权：SilverbackFilms/BBC 英国广播公司未参与研究的俄勒冈州立大学行为生态学家阿里·弗里德兰德（Ari S. Friedlaender）表示，这项研究可以让我们更加了解鲸鱼变大的原因。
“这个研究就是让我们可以知道，这些鲸鱼变得如此巨大，是由于海洋里出现了至关重要的影响因素。”他说。
斯克里普斯海洋研究所（Scripps Institution of Oceanography）的古生物学家理查德·诺里斯（Richard Norris）称这一研究“很有成效”，并表示它可以让如今的科学家了解到海洋世界的历史变迁。
“当我们设想地球在遥远的过去都是什么模样时，一千万年前的鲸鱼和我们现在看到的完全不是同一个类型，” 诺里斯博士表示，“所以从某种意义上说，我们正好生活在这个可以见证海洋里这些庞然大物威严的时期。”
翻译 熊猫译社 乔木
题图来自 NOAA Photo Library
? 2017 THE NEW YORK TIMES
