据有关媒体30日报道，“发现”号的这次发射将是三年前“哥伦比亚”号灾难后的第二次航天飞行，但是，由于“发现”号升空时的泡沫脱落问题的担心和怀疑，美国国家宇航局也都绷紧了弦。
尽管美国宇航局为了解决这个问题耗资已超过10亿美元，但是，去年7月，在“哥伦比亚”号灾难后的航天飞机首次飞行任务中，在发射过程中，“发现”号再度出现从外挂燃
料箱脱落隔热泡沫的问题，“哥伦比亚”号正是由于在升空时大块泡沫脱落击中航天飞机才酿成了悲剧，所幸的是，去年7月，脱落的泡沫没有击中飞机，但是，美国宇航局因此暂停了飞行任务，开始进一步的改进工作，这次，如果天气状况良好的话，“发现”号将会在既定时间7月1日升空。
去年，美国宇航局的技术人员去掉了外挂燃料箱上的17公斤(37磅)隔热泡沫，上次“发现”号发射后2分钟，正是从这个位置脱落了一块重达400克(14盎司)的泡沫。而2003年2月的“哥伦比亚”号在升空时从燃料箱脱落的泡沫大约700克(1.5磅)，这个大块泡沫击中了“哥伦比亚”的左翼。击穿了它的保护层，航天飞机重返大气层时超高温气体进入机体，导致飞机出事，机上7名成员全部遇难，这件事给美国宇航局蒙上了一层阴影。
美国宇航局航天飞机项目经理韦恩·海尔说：“我们认为，自从去年的‘发现’号发射后，我们在这个问题上已经做了很多改进。我们所做的是将泡沫脱落降低到安全水平。”他承认，可能小块泡沫还会脱落，但是不至于造成风险，海尔表示，自从1981年4月12日航天飞机首次上天后，外挂燃料箱的改进就成为最重要的问题。
但是，宇航局的总工程师和高级安全官员关于飞行准备的评论中，表达了他们对航天飞机既定发射计划的不同意见，他们要求延迟发射6 个月，进行更安全的改进。他们要求重新设计隔热泡沫，也被称为“冰霜突起”，是为了预防在装有超冷液氧和液氢的燃料箱上结成冰，上周，在一次联合声明中，美宇航局安全主管兼任务安全保证负责人布莱恩·奥康纳和总工程师克里斯·斯科莱斯说：“我们都感到，轨道器仍然有问题，也就是说，发射期间泡沫仍有可能脱落。”
但两人表示，他们相信，7名宇航员能够安全返回地球。专家们表示，美国宇航局局长迈克尔·格里芬做出发射的艰难决定反映了人类太空探索的冒险本质。密苏里州圣路易斯大学的航空航天工程学的退休教授保罗·科兹斯兹说：“格里芬面临的现实是没有危险就没有太空飞行。”但宇航局制定了完备的安全计划，一旦航天飞机受到严重的损伤，宇航员将可以留在国际空间站内等待救援。救援计划让奥康纳和斯科莱斯最终接受了格里芬的决定。
自从1981年以来，航天飞机共飞行 114次，其中出现两次重大事故，14名宇航员遇难：1986年1月的“挑战者”号爆炸和2003年的“哥伦布亚”事故。自1986年起，航天飞机在遇到了在发射时因发现技术故障不得不推迟发射的问题。2002年10月，航天飞机的推进器螺栓出了故障，但是，替换了后备螺栓后，航天飞机安全升空，当时，航天飞机的发动机已经点火。
2002年3月，在发射后几分钟，“哥伦比亚”号就出现了问题，在航天飞机在进入轨道期间，一个重要的氟里昂冷却系统突然失压。起初，宇航局考虑让航天飞机紧急返回地球，但是，最后认为后备系统仍然足够用于冷却航天飞机的电子设备。1999年底，“发现”号升空时，一个金属合成泵里的涡轮叶片将一个密封舱切出一个凹槽，对整发动机的整合性构成了危险。(杨孝文 任秋凌）
