美国宇航局(NASA)的科学家最近表示，月球上巨大的阿里斯塔克斯环形山下可能埋藏着大量的矿石，能够为宇航员提供氧气和燃料，但是为了让宇航员在2018年重返月球，还需要针对该地区进行更为详细的分析。在NASA位于首都华盛顿哥伦比亚特区总部召开的一次记者招待会上，研究人员描述了利用“哈勃”空间望远镜探测月球的前景——在解决争论的同时为NASA下一步的月球探测计划做准备。
42公里宽、3公里深的环形山形成了一片巨大的高地，地质学家希望了解在阿里斯塔克斯环形山的下面到底埋藏着什么，从而搞清这一地区的火山活动情况，长期以来，这里曾经形成了巨大的熔岩地柱。利用装载于“哈勃”空间望远镜上的紫外线分光计获得的观测数据，以及阿波罗号宇航员搜集到的信息，研究人员确定，这一区域能够提供大量的月球钛铁矿，这种矿石包含有氧、铁和钛，同时能够揭示月球表面的演化线索。
但是NASA同时还有一些更为现实的目标。这些矿石有可能用来制成可供呼吸的氧气和火箭燃料，并且NASA已经开始资助实验室进行从钛铁矿中释放氧气的研究工作。但是如果钛铁矿在月球岩层中所占的比例过低，则这样的提取工作将变得过于昂贵和复杂。与此相反的是，如果钛铁矿在月球岩层中所占的比例很高，那么对于NASA在下一个十年的末期将人类重新送上月球的目标来说，这项研究将变得非常具有吸引力。马里兰绿带戈达德空间飞行中心负责“哈勃”空间望远镜的科学家小组，目前正在利用望远镜的独特观测能力来搜索月球上的钛铁矿资源。科学家说，“哈勃”空间望远镜的紫外线分光计有很高的灵敏度和分辨率，适合寻找含氧的钛铁矿。
此次对于月球的观测工作与以往有很大的不同，这是由于为了在“哈勃”空间望远镜的使用上赢得时间，研究人员不能再通过典型的精确观测研究月球。这项工作最初是由NASA的前任首席科学家詹姆斯·卡尔文提出的，他如今是马里兰绿带戈达德空间飞行中心的科学主管。作为替代，NASA第一次对“哈勃”空间望远镜的使用目的进行了调整。“哈勃”空间望远镜项目科学家詹尼弗·怀斯曼表示，这些图像均拍摄于“哈勃”空间望远镜的12个运行轨道上，它们“带来了不同寻常的双重效果，对于月球科学和人类对于月球探索的可能应用都提供了巨大帮助”。她向美国《科学》杂志表示，这次对于“哈勃”空间望远镜的使用是没有先例的，它是允许科学家利用望远镜在完成NASA目标的前提下作出更大成绩的政策的一部分。
原先用于观测遥远恒星的“哈勃”空间望远镜，如今被用来观测月球，这被科学家称为是一个“意外的技术收获”。卡尔文说，初步分析显示，月球上的阿里斯塔克斯环形山和“阿波罗”17号登陆点附近土壤中都含有大量富氧的玻璃状钛铁矿成分，这两处地方可能适合未来无人探测器或宇航员登陆月球。美国罗得岛州普罗维登斯市布朗大学的月球科学家卡乐·皮特斯对NASA的这一决定表示支持。她指出，“哈勃”空间望远镜的观测提供了月球表面紫外观测的第一手数据，并且还将为我们提供这个距离地球最近的邻居的更多信息。她说，“现在正是我们认真探索月球特征的大好时机。”
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