这就像一团谜雾一样不为人所知，在古希腊有很多神话传说解释了为什么举行比赛，但没有人敢肯定究竟是什么原因。

　　关于奥林匹克运动会的起源有许多不同的故事。

　　有一个神话传说是这样的，幼儿宙斯神的监护人举行了第一次赛跑比赛，或是宙斯

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自己最先开始了这种比赛以庆祝他战胜了他的父亲克罗诺斯而控制了整个世界。还有一个传说，希腊英雄珀罗普斯在战车赛中战胜国王Oenomaus而娶得国王的女儿Hippodamia 之后，他便确定了这种比赛。

　　在古希腊文化的早期，运动比赛也是许多宗教庆典很重要的一部份。 在《伊利亚特》中，著名战士阿基里斯拿运动比赛作为他最好的朋友普特洛克勒斯葬礼的一部分。这时的运动比赛包括战车、赛跑、掷铁饼、拳击和摔跤比赛。

　　在最初的13次奥林匹克运动会中赛跑是唯一的项目。随着时间的过去，希腊人逐渐增加了长跑和各种分开的比赛。五项全能运动和摔跤比赛是在第18届奥林匹克运动会上新增加的项目。