8月3日，美国宇航局用德尔它2型运载火箭从肯尼迪航天中心成功地发射了信使号水星探测器。这是人类发射的第二颗水星探测器，上一颗是1973年11月3日发射升空的水手10号。

　　在20世纪90年代，美国启动了一系列的经费在3亿美元以下的“发现者”探测计划，“信使号”也位列其中。按照计划，信使号航天器发射升空后，将环绕地球、金星、水星飞行7年，借助这3颗行星的引力提速，最终进入水星轨道运行。经在太空疾驰88.4亿千米之后

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，它才于2011年3月转入环绕水星的椭圆轨道飞行，开始其1年的探测工作。选择这样一条迂回线路的目的，就是为了节约燃料，以减轻“信使号”的质量，降低成本。尽管如此，整个探测活动仍耗资4.27亿美元，最终超出了“发现者”探测计划预设的资金限额。

　　在地面测控中心的管理下，“信使号”最后将进入一条近地点为201千米、远地点为15000千米的椭圆轨道绕水星运行，绕行一周为12小时。它将成为水星的第一颗人造卫星，故能对水星整个表面进行拍摄、测绘和遥感考察，而不像水手10号那样只能覆盖水星表面的45%。

　　“信使号”探测器携带着摄像机、磁力计、激光高度计、X射线分光仪、r射线分光仪、高能粒子分光仪、大气和表面成分分光仪共7种科学仪器。通过激光高度计提供的数据资料将能绘制水星表面的三维图像，磁力计的探测结果有可能解开水星的磁场之谜，4种分光仪的测量能够给出水星空间及其表面的确切元素比例和表面岩石的组成，还能判断水星是否真的有冰存在。鉴于水星自转轴几乎垂直公转轨道面，它两极地区的环形山底部永远见不到太阳，加之水星没有空气，不能像地球一样将赤道热量带到两极，故而科学家们推测那里冷得足以让水冻结成冰。1991年天文学家们用地面射电望远镜向水星发射了电波，发现其南北极环形山底部有类似冰质的反射雷达波。是否确有水冰，“信使号”应能提供更为准确的资料。

　　由于水星上的太阳光比地球阳光强约11倍，“信使号”进入绕水星的轨道运行后将经受高温考验。为了保证它能完成为时12个月的探测任务，给其携载的科学仪器都安装了隔热层。科学家们希望它能不辱使命，顺利实现预定的目标，以深化人类对水星的认识。

　　在“信使号”之后，日本和欧空局也将于近几年先后向水星发射航天器，对这个神秘的天体继续进行探测。(尹怀勤)