新华社电 美国东部时间8月3日凌晨2时16分(北京时间8月3日下午2时16分)，美国宇航局“信使”号水星探测飞船在佛罗里达州卡纳维拉尔角的肯尼迪航天中心发射升空。
据负责水星计划的科学家称，发射升空以后，“信使”号太空船将开始其为期7年的太空之旅；在此期间，它将围绕地球、金星和水星运转，从这三个星球的重力当中获得助推力，从而把它导入水星轨道；在进入水星轨道之后，它将开始执行为期一年的水星探测任务
。它的使命是勘查水星表面，并在水星阴暗的极地凹处寻找冰水。
据科学家称，到2008年，“信使”号将第一次围绕水星飞行；到2011年，在飞行了约49亿英里约79亿公里之后，“信使”号才会开始执行其主要使命。科学家们这样做的目的是为了节省经费，减少快速探测需要携带额外燃料的重量。
1974～1975年，美国航空航天局向这个距离太阳最近的星球发射了一个太空船。当时，“水手10”探测器三次近距离经过水星，向地球发回了大量的水星表面的详细资料。与上次不同的是，“信使”号将携带7种科学仪器对水星进行探测，包括用来探测、分析水星是否存在有化合物的照相机和分光计，用来了解更多关于水星磁场的磁力计，测量水星地形的高度计等。
科学家们认为，由于水星的密度很高，因此，它2／3的成分可能由铁元素组成。水星的昼夜温差很大，约593摄氏度，其白天温度约449摄氏度。尽管水星白天温度极高，但是，天文学家们还是想要知道在水星的表面是否存在有冰水。
“信使”号太空船价值4.26亿美元，它携带有自己的“遮阳伞”，帮它承受水星白天的高温。(颜亮)
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