北京人头盖骨化石
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北京人的牙齿和肢骨化石
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龙骨山远景图

　　一九二九年十二月二日，北京西南四十八公里处的周囗店刚降过小雪，凛冽的寒风，似乎没有影响聚集在龙骨山上的考古学者们的热情。这座不起眼的小山，因为发现大量的“龙骨”—一种作为中药的动物化石而得名。山上的学者们，正用绳索把二十五岁的裴文中吊进一个深深的洞穴，他们期望在洞内发现更多远古人类遗骨的化石。

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　　中华古国有着悠久的历史和文化，这是举世公认的。但是关于史前中国人类的情况，到本世纪初叶仍然模糊不凊，无怪有些西方学者认定，中国文化只能追溯到纪元前七、八世纪，并且断言中国无石器时代可言。一九二六年，由瑞典人安特生(Andersson, J. G)聘请的奥地利人师丹斯基 (O. Zdansky)，在周囗店龙骨山出土的化石中发现了两颗人类牙齿。第二年，美国洛克菲勒基金会资助的发掘“人类材料”的工作正式开始，很快又发现了一颗人齿化石。加拿大人步达生(Davidson Black)，以这颗牙齿为证，为新发现的这种原始人类起了个拉丁文学名—Sinanthropus Pekinensis，即中国猿人北京种，俗名“北京人”(Peking Man)。步氏携带这颗牙齿周游世界，但结果令人失望，国际学术界普遍认为他无知大胆，用如此少的材料居然得出了重大的结论。

　　继续进行的发掘工作收获不大，到一九二九年，洛克菲勒基金会的代表已经露出不再“投资”的想法，主持发掘的考古学家纷纷离去，只留下从北京大学地质系毕业不久的年轻助手裴文中，继续负责挖掘工作。两天前，裴文中接到了来自北京的立即停止工作的命令，但是他决定再做一次最后的尝试。这是一个有历史意义的决定，这个简单的决定将改变中国史前时代研究的命运。因为就在裴文中即将离开洞穴的时候，他看到了洞囗不远处一个黑黑的、圆圆的东西，这正是他们梦寐以求的目标—距今五十万年的北京人的头盖骨。

　　以后陆陆续续挖掘，在周口店龙骨山共发现了23处遗址，其中以编号第一、第四、第十三、第十五的地点最重要，接连发现三个北京猿人的头骨、十几个下颌骨和一些腿骨、臂骨化石，并找到了大量的石器和用火的痕迹。尤其是第一个地点，就是北京人发现的地方，发现的古物最有价值，有北京人完整的头盖骨、面骨、下颚骨、牙齿，以及残破的大腿骨、胫骨、上臂骨、锁骨、腕骨等共计一百余件。

　　1937年，由于日本帝国主义全面发动侵华战争，发掘工作被迫中断，而已发现的这批为世人瞩目的珍贵化石，于1941年12月太平洋战争爆发前后，全部在几个美国人手里弄得下落不明。1949年以后，恢复了发掘工作，并在各次发掘中获取大量化石资料。至1966年共发现了大约代表40多个个体的北京人化石和10多万件的石器，以及丰富的骨器、角器、用火遗迹等。北京猿人洞的文化堆积厚达40多米，大致形成于距今70万年到23万年间，北京猿人则大约在距今46万年前开始居住于此。北京猿人洞是世界上发现的材料最丰富也是最系统的旧石器时代早期阶段的人类遗址。